- Xi'an (西安, Xī'ān) est l'une des villes les plus importantes de Chine sur le plan historique : elle a été capitale nationale pour environ 13 dynasties, pendant plus de mille ans.
- La ville abrite l'armée de terre cuite, site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle.
- La gastronomie de Xi'an — du roujiamo aux nouilles biangbiang — reflète des siècles d'échanges culturels sur la route de la soie et compte parmi les meilleures raisons de s'y rendre.
- Pour les apprenants de chinois, Xi'an est un lieu où l'histoire, la langue et la culture quotidienne se rejoignent et approfondissent votre compréhension de la Chine. C'est l'une des destinations les plus enrichissantes pour qui souhaite apprendre le chinois en Chine ou explorer l'histoire du pays en profondeur.
Xi'an est l'une de ces villes rares où presque chaque coin de rue raconte une histoire. Connue autrefois sous le nom de Chang'an (长安, Cháng'ān) — un nom qui signifie « Paix éternelle » —, elle fut la capitale de la Chine antique pendant plus d'un millénaire et l'une des villes les plus grandes et les plus cosmopolites du monde.
Aujourd'hui, Xi'an est la capitale de la province du Shaanxi et compte plus de 13 millions d'habitants. C'est une ville chinoise moderne, dotée d'un réseau ferroviaire à grande vitesse, d'un secteur technologique en plein essor et d'une vie étudiante animée, mais ce qui attire la plupart des visiteurs, c'est l'incroyable épaisseur d'histoire qui imprègne le quotidien, des rangées silencieuses de l'armée de terre cuite aux brochettes d'agneau grésillantes du quartier musulman.
Pour quiconque apprend le chinois , Xi'an offre une occasion particulièrement précieuse : vivre la culture, la cuisine et l'histoire dont vous avez tant lu parler, dans un lieu où tout paraît vivant et réel. Avant de préparer votre voyage, consultez aussi le dernier guide du voyage sans visa en Chine . Lisez la suite pour tout savoir.
01 Brève histoire de Xi'an
Pour comprendre Xi'an, il est utile de savoir à quel point cette ville a été centrale dans la civilisation chinoise.
Des racines préhistoriques
Xi'an se situe dans la plaine du Guanzhong, au centre de la province du Shaanxi. La région est habitée depuis des milliers d'années : des vestiges néolithiques vieux d'environ 6 000 ans ont été mis au jour sur le site archéologique voisin de Banpo, et des fossiles d'hominidés primitifs ont été découverts dans le district de Lantian, juste à l'extérieur de la ville.
Une capitale impériale
L'histoire politique documentée de la ville débute vers le XIe siècle av. J.-C., lorsque la dynastie des Zhou occidentaux y établit sa capitale. Au fil des siècles suivants, environ 13 dynasties ont choisi Xi'an, ou son prédécesseur Chang'an, comme siège du pouvoir. Parmi elles figurent certaines des périodes les plus influentes de l'histoire chinoise : les Qin, les Han occidentaux, les Sui et les Tang. La ville a en outre été capitale pendant la turbulente époque des Seize Royaumes (304-439 de notre ère), lorsque plusieurs souverains non chinois firent de Chang'an leur base de pouvoir.
L'âge d'or de la dynastie Tang
Sous la dynastie Tang (618-907 de notre ère), Chang'an était sans doute la ville la plus importante du monde. Avec une population qui a peut-être dépassé le million d'habitants, c'était un centre florissant du commerce, des arts, de la religion et de la diplomatie. Elle était par ailleurs le point de départ oriental de la route de la soie (丝绸之路, Sīchóu zhī Lù), ce vaste réseau de routes commerciales reliant la Chine à l'Asie centrale, au Moyen-Orient et au-delà.
De Chang'an à Xi'an
Le nom Xi'an (西安, Xī'ān), qui signifie « paix de l'Ouest », a été adopté en 1369 sous la dynastie Ming. Avec Pékin, Nankin et Luoyang, Xi'an est reconnue comme l'une des quatre grandes capitales antiques de la Chine (四大古都, Sì Dà Gǔdū). Pour un aperçu plus large du passé impérial de la Chine, notre page sur l'histoire de la Chine présente toutes les grandes dynasties et périodes.
Attention à ne pas confondre le Shaanxi (陕西, Shǎnxī) avec le Shanxi voisin (山西, Shānxī). Bien qu'ils se prononcent de façon similaire et aient même la même suite de tons en pinyin, ce sont deux provinces différentes. Le double « a » de Shaanxi est une convention utilisée spécialement pour le distinguer à l'écrit en romanisation.
02 À voir et à faire absolument à Xi'an
Xi'an offre de quoi occuper une semaine, mais la plupart des voyageurs y passent de deux à quatre jours. Voici les incontournables que nul visiteur ne devrait manquer.
L'armée de terre cuite (兵马俑, Bīngmǎyǒng)
Pour la plupart des visiteurs, l'armée de terre cuite est la raison de venir à Xi'an, et elle est à la hauteur de l'attente.
En 1974, des paysans de la région, en creusant un puits près du district de Lintong, sont tombés sur des fragments de terre cuite et des pointes de flèches en bronze. Ils venaient de mettre au jour l'une des découvertes archéologiques les plus remarquables du XXe siècle : une vaste armée souterraine construite pour garder le tombeau de Qin Shi Huang (秦始皇, Qín Shǐhuáng), le premier empereur à avoir unifié la Chine.
On estime que les trois fosses de fouilles renferment plus de 8 000 soldats, 130 chars tirés par 520 chevaux, et 150 chevaux de cavalerie, mais la majorité reste enfouie. Jusqu'à présent, environ 2 000 figures ont été exhumées. Chaque guerrier a en outre un visage unique : les chercheurs ont identifié huit formes de base du visage, voire plus, qui ont ensuite été sculptées une à une pour donner à chaque figure sa propre apparence. À l'origine, les guerriers étaient peints de couleurs vives, mais la peinture a pâli au contact de l'air lors des premières fouilles.
Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. On l'appelle aussi souvent, de façon informelle, la « huitième merveille du monde », bien que ce titre n'ait aucune valeur officielle.
Le musée de l'armée de terre cuite se trouve à environ 40 km à l'est du centre-ville de Xi'an. Vous pouvez vous y rendre en navette touristique depuis les environs de la station de métro Bell Tower, en métro (ligne 9 jusqu'à la station Huaqing, puis un bus local) ou en taxi/Didi (environ 60 à 100 CNY l'aller, environ une heure). Pensez à réserver vos billets à l'avance et à emporter votre passeport, car une authentification par nom réel est obligatoire.
Les anciens remparts de la ville (城墙, Chéngqiáng)
Les remparts de Xi'an sont l'une des enceintes anciennes les mieux conservées et les plus complètes de Chine. Bien que l'ouvrage actuel date principalement de la dynastie Ming (sa construction a commencé en 1370 sous l'empereur Zhu Yuanzhang), il repose sur des fondations plus anciennes, de la dynastie Tang.
Longue d'environ 13,7 kilomètres autour du centre historique, la muraille mesure environ 12 mètres de haut et 12 à 14 mètres de large à son sommet. Elle est donc assez large pour une balade à vélo confortable. Un profond fossé entoure en outre tout son périmètre.
Faire le tour complet à vélo est l'une des activités les plus populaires et les plus mémorables de Xi'an. On peut louer des vélos à plusieurs portes ; un vélo simple coûte environ 45 ¥ pour trois heures. La plupart des cyclistes mettent donc 1 h 30 à 2 h pour boucler le circuit, avec de nombreuses occasions de s'arrêter pour admirer la vieille ville et, au-delà du rempart, les gratte-ciel modernes.
La porte Sud (porte Yongning, 永宁门) est le point de départ le plus prisé. Les horaires vont environ de 8 h à 22 h, mais peuvent varier selon la saison et la porte. Les balades en fin d'après-midi et au coucher du soleil sont particulièrement belles.
Le quartier musulman (回民街, Huímín Jiē)
Le quartier musulman est le quartier gastronomique et culturel le plus célèbre de Xi'an, et pour de bonnes raisons. Plus qu'une simple rue, c'est un vaste réseau de ruelles organisé autour de la rue Beiyuanmen, juste derrière la tour du Tambour.
Historiquement, le quartier remonte à la dynastie Tang, à l'époque où des marchands arabes et persans parcouraient la route de la soie et s'installaient à Chang'an. Au fil du temps, leurs descendants sont devenus le peuple hui (回族, Huízú), la plus importante minorité musulmane de Chine. Aujourd'hui, le quartier abrite une communauté hui dynamique, avec environ 10 mosquées, des maisons à cour vieilles de plusieurs siècles et une concentration extraordinaire d'échoppes et de restaurants.
Au cœur du quartier se trouve la Grande Mosquée de Xi'an (西安大清真寺, Xī'ān Dà Qīngzhēnsì), l'une des plus anciennes et des plus grandes mosquées de Chine. Fondée sous la dynastie Tang puis agrandie sous les Ming, elle allie l'architecture traditionnelle chinoise des jardins et des temples à une fonction religieuse islamique. Beaucoup de visiteurs sont donc surpris, la première fois, par son style sino-islamique singulier.
En règle générale, le quartier musulman se découvre surtout en flânant. Commencez par Beiyuanmen, la principale rue gourmande, puis explorez des ruelles plus calmes comme Xiyangshi, Dapiyuan et la ruelle Huajue, où les prix sont meilleurs et l'ambiance plus locale.
Le quartier est le plus animé en soirée et le week-end. Pour éviter la foule, venez le matin ou en semaine. La plupart des vendeurs acceptent le paiement mobile, mais il reste pratique d'avoir de petites coupures sur soi, au cas où.
Grande pagode de l'Oie sauvage (大雁塔, Dàyàn Tǎ)
L'un des monuments les plus emblématiques de Xi'an, la Grande pagode de l'Oie sauvage fut édifiée en 652 sous la dynastie Tang. Elle devait abriter des textes bouddhiques et des statuettes rapportés d'Inde par le moine Xuanzang (玄奘, Xuánzàng), personnage historique qui inspira plus tard le célèbre roman chinois La Pérégrination vers l'Ouest (西游记, Xīyóu Jì).
Située dans l'enceinte du temple Da Ci'en, au sud de la ville, la pagode est entourée de jardins, de sculptures et, sur sa place nord, d'une fontaine musicale. Le soir, les abords de cette fontaine attirent particulièrement la foule.
Rue de la Calligraphie (书院门, Shūyuàn Mén)
Xi'an est depuis toujours une ville de calligraphie, et nulle part ce n'est plus visible que sur la grande rue Shuyuan, surnommée localement « rue de la Calligraphie ». Bordée de plus de 100 boutiques, elle offre une vitrine vivante de la calligraphie chinoise, des sceaux anciens, des inscriptions sur pierre et d'autres artisanats traditionnels. Le musée d'art Tang Bo, tout proche, est par ailleurs une excellente étape pour ceux qui souhaitent découvrir cet art plus largement. Comme la rue longe le sud de la muraille, près de la porte Sud, il est facile de la combiner avec une visite des remparts.
Tour de la Cloche et tour du Tambour (钟楼、鼓楼， Zhōnglóu，Gǔlóu)
Au cœur de la vieille ville de Xi'an, la tour de la Cloche et la tour du Tambour ne sont séparées que par quelques minutes de marche. Toutes deux datent de la dynastie Ming (la tour de la Cloche fut bâtie en 1384 et la tour du Tambour en 1380) et formaient ensemble le système de mesure du temps de la ville : la cloche sonnait à l'aube et le tambour battait au crépuscule.
Aujourd'hui, ces tours sont des monuments très fréquentés, et leurs alentours constituent un important pôle commercial et de transport. La station Bell Tower est notamment l'une des principales correspondances du métro, ce qui en fait un point de départ naturel pour explorer le centre-ville.
Musée d'histoire du Shaanxi (陕西历史博物馆, Shǎnxī Lìshǐ Bówùguǎn)
Considéré comme l'un des meilleurs musées de Chine, le musée d'histoire du Shaanxi abrite des collections qui vont de la préhistoire à la dynastie Qing. Parmi les points forts figurent des bronzes rituels, de l'orfèvrerie en or et en argent de l'époque Tang, des objets en jade et de la poterie ancienne.
La signalétique en anglais est limitée à l'intérieur du musée ; nous recommandons donc vivement l'audioguide, disponible à la location à l'entrée. Des billets d'entrée gratuits sont proposés, mais ils sont souvent épuisés tôt. Il est donc préférable d'arriver le matin ou de réserver en ligne à l'avance.
Excursion d'une journée : le mont Hua (华山, Huà Shān)
Si vous disposez d'une journée supplémentaire, le mont Hua est l'une des Cinq Montagnes sacrées du taoïsme en Chine, situé à environ 120 kilomètres à l'est de Xi'an. Il est célèbre pour ses spectaculaires pics de granit, ses sentiers escarpés en bord de falaise et ses vues à couper le souffle. De plus, on y accède facilement en train à grande vitesse (environ 30 minutes jusqu'à la gare de Huashan Nord) ou en bus.
Le mont Hua est une randonnée exigeante — certains passages se font à l'aide de chaînes fixées dans des parois quasi verticales —, mais des télécabines existent pour ceux qui préfèrent une ascension moins fatigante.
03 Que manger à Xi'an
La culture culinaire de Xi'an est l'une des plus riches de Chine, façonnée par des siècles d'échanges sur la route de la soie et par les traditions culinaires de la communauté musulmane hui locale. Ainsi, l'agneau, le bœuf, les nouilles et pains à base de blé, ainsi que des épices franches comme le cumin et le piment dominent les palais. Voici les plats que vous ne devez pas quitter Xi'an sans avoir goûtés.
Roujiamo (肉夹馍, Ròujiāmó)
Souvent surnommé « le hamburger chinois », le roujiamo est une galette dorée et croustillante garnie de viande braisée tendre — généralement du porc dans la version han, du bœuf ou de l'agneau dans la version des Hui musulmans. C'est l'une des street foods les plus emblématiques de Xi'an, idéale pour un repas à emporter.
Yangrou Paomo (羊肉泡馍, Yángròu Pàomó)
Cette soupe d'agneau copieuse est l'un des plats réconfortants préférés du Shaanxi. Pour la déguster, les convives émiettent à la main une galette de pain azyme en petits morceaux, puis le pain est ajouté à un riche bouillon d'agneau avec de la viande tendre et des vermicelles de haricot mungo. Fait intéressant, ce geste fait partie de l'expérience, et les habitants le prennent très au sérieux : plus les morceaux sont petits, mieux c'est.
Nouilles biangbiang (biángbiáng面, Biángbiáng Miàn)
Ces larges nouilles étirées à la main, en forme de ceinture, sont une spécialité du Shaanxi réputée pour leur mâche savoureuse. Généralement servies avec de l'huile pimentée, de l'ail et du vinaigre, elles tirent leur nom du bruit que fait la pâte lorsqu'elle est frappée contre le plan de travail. D'ailleurs, le caractère « biang » est célèbre pour être l'un des plus complexes de la langue chinoise — avec plus de 50 traits — bien qu'il ne figure pas dans les dictionnaires courants.
Liangpi (凉皮, Liángpí)
Plat rafraîchissant de nouilles froides à base d'amidon de blé ou de riz, le liangpi est assaisonné d'huile pimentée, de vinaigre et de légumes frais. Apprécié toute l'année, il est particulièrement bienvenu durant les étés chauds de Xi'an.
Brochettes d'agneau (羊肉串, Yángròu Chuàn)
Les brochettes d'agneau grillées, assaisonnées de cumin, de flocons de piment et de sel, sont partout dans le quartier musulman. Sans aucun doute, leur arôme fumé et épicé est l'une des expériences sensorielles emblématiques de Xi'an.
À goûter aussi
Parmi les autres spécialités locales, citons les raviolis à la soupe (灌汤包, guàntāngbāo) — notamment ceux de la célèbre maison Jiasan dans le quartier musulman —, les gâteaux au kaki (柿子饼, shìzibǐng) et le jus de grenade fraîchement pressé, une gourmandise de saison de septembre à novembre. Si vous êtes végétarien, pensez à réviser quelques phrases utiles pour les végétariens en mandarin avant votre départ. Par ailleurs, pour en savoir plus sur les usages à table en Chine, notre article sur l'histoire des baguettes offre un regard fascinant sur cette tradition.
04 Conseils pratiques pour voyager
Meilleure période pour visiter
Xi'an connaît quatre saisons bien distinctes. En général, les meilleures périodes pour la visiter sont le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre), lorsque les températures sont douces et le ciel dégagé. L'été peut être extrêmement chaud, avec des pointes dépassant régulièrement 35 °C (95 °F). L'hiver, en revanche, est froid, avec des températures qui passent parfois sous zéro, mais une fine couche de neige sur les remparts et les pagodes offre des paysages inoubliables.
| Saison | Plage de températures | Notes |
|---|---|---|
| Printemps (mars–mai) | 10–25 °C (50–77 °F) | Idéal pour les visites ; poussière occasionnelle en mars |
| Été (juin–août) | 26–39 °C (79–102 °F) | Très chaud ; prévoyez vos activités en extérieur le matin ou le soir |
| Automne (sept.–nov.) | 15–25 °C (59–77 °F) | Haute saison ; meilleure météo et feuillage doré |
| Hiver (déc.–févr.) | -5–8 °C (23–46 °F) | Froid mais moins de monde ; magnifiques paysages enneigés |
Comment se rendre à Xi'an
Xi'an est bien desservie par les airs comme par le rail. L'aéroport international de Xi'an Xianyang (XIY) accueille des vols intérieurs et internationaux, et la ville est aussi une étape majeure du réseau chinois de trains à grande vitesse. Par exemple, le trajet depuis Pékin dure environ 4 à 5 heures, et Shanghai est à environ 6 heures.
La plupart des trains à grande vitesse arrivent à la gare de Xi'an Nord (西安北站, Xī'ān Běi Zhàn), reliée au centre-ville par le métro.
Se déplacer
Le métro de Xi'an est moderne et facile à utiliser, avec plusieurs lignes qui desservent la plupart des grands sites. Les taxis et les VTC via Didi (滴滴, Dīdī) sont également abordables et pratiques. Pour explorer l'intérieur des remparts, toutefois, la marche est souvent la meilleure option, car la vieille ville fortifiée est assez compacte pour se parcourir à pied.
Où loger
Le quartier de la Tour de la Cloche et de la Tour du Tambour est le choix le plus prisé des visiteurs, car il donne un accès facile au quartier musulman, aux remparts et aux principales lignes de métro. Autre bonne option : le quartier proche de la Grande Pagode de l'Oie sauvage, avec des hôtels plus modernes et une ambiance un peu plus calme.
Conseils linguistiques
Le mandarin standard (普通话, Pǔtōnghuà) fonctionne parfaitement partout à Xi'an. Le dialecte local, le guanzhong (关中话, Guānzhōng huà), est une variété de mandarin des plaines centrales avec ses propres tons et son propre vocabulaire, mais les jeunes et toutes les personnes travaillant dans le tourisme communiquent sans difficulté en mandarin standard. La signalétique en anglais est présente sur les grands sites et dans les stations de métro, mais elle se raréfie dès que l'on s'écarte des sentiers battus.
Malgré tout, quelques bases de chinois changent sensiblement l'expérience à Xi'an. Savoir commander un plat, demander son chemin ou lire un menu transforme un bon voyage en une aventure bien plus riche.
La culture du hanfu à Xi'an
En visitant Xi'an, vous remarquerez vite des habitants comme des touristes vêtus de hanfu — ces robes fluides et vêtements superposés que beaucoup considèrent comme le véritable costume national chinois. Ce style étant profondément enraciné à Xi'an depuis la dynastie des Han, la ville est devenue l'un des meilleurs endroits de Chine pour voir porter le hanfu au quotidien. De plus, des boutiques de location près des remparts et de la Grande Pagode de l'Oie sauvage permettent de se costumer et de visiter les sites historiques de Xi'an dans une tenue d'époque.
05 Xi'an pour les apprenants de chinois
Si vous étudiez le chinois, visiter Xi'an est bien plus que des vacances : c'est l'occasion de donner vie à vos études.
Là où l'histoire prend vie
La ville est un manuel vivant d'histoire chinoise. Les dynasties que vous avez étudiées en cours — les Qin, les Han, les Tang — y ont toutes eu leur capitale. De même, la route de la soie, l'un des concepts les plus importants de l'histoire de la Chine , y a pris naissance. Quant à la cuisine, à l'architecture et à la vie de rue du quartier musulman, ils illustrent de façon vivante comment la diversité culturelle de la Chine façonne le quotidien depuis des siècles.
Pratiquez votre mandarin
Xi'an est aussi un endroit idéal pour pratiquer votre mandarin. Même si les grands sites touristiques disposent d'une signalétique en anglais, une bonne partie de la ville fonctionne surtout en chinois. Commander un bol de yangrou paomo, marchander à un étal ou demander son chemin à un habitant pour rejoindre la muraille de la ville sont autant d'occasions concrètes d'utiliser la langue que vous apprenez.
Pour les apprenants qui souhaitent aller plus loin en chinois, des cours particuliers structurés peuvent vous aider à bâtir des bases plus solides et à tirer le meilleur parti de ce genre d'expériences.
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06 Vocabulaire utile pour Xi'an
Le vocabulaire suivant vous aidera à vous repérer avec plus d'assurance dans les rues, les menus et les sites touristiques de Xi'an.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 西安 | Xi'an (nom de la ville ; « Paix de l'Ouest ») | |
| 长安 | Chang'an (ancien nom ; « Paix éternelle ») | |
| 陕西 | province du Shaanxi | |
| 兵马俑 | Armée de terre cuite | |
| 秦始皇 | Qin Shi Huang (premier empereur de la Chine unifiée) | |
| 城墙 | muraille de la ville | |
| 回民街 | quartier musulman | |
| 回族 | groupe ethnique hui | |
| 清真寺 | mosquée | |
| 大雁塔 | grande pagode de l'Oie sauvage | |
| 钟楼 | tour de la Cloche | |
| 鼓楼 | tour du Tambour | |
| 华山 | mont Hua | |
| 丝绸之路 | Route de la soie | |
| 肉夹馍 | roujiamo (« hamburger chinois ») | |
| 羊肉泡馍 | pain trempé dans une soupe d'agneau | |
| 凉皮 | nouilles froides (liangpi) | |
| 羊肉串 | brochettes d'agneau | |
| 灌汤包 | raviolis à la soupe | |
| 普通话 | Mandarin standard | |
| 方言 | dialecte | |
| 滴滴 | Didi (application de VTC) | |
| 地铁 | métro | |
| 博物馆 | musée | |
| 好吃 | délicieux |
07 Préparer votre visite
Xi'an est une destination inoubliable, et on comprend aisément pourquoi. Son histoire stratifiée, sa culture culinaire vibrante et ses traditions vivantes en font l'un des meilleurs endroits de Chine pour découvrir par soi-même la profondeur de la civilisation chinoise. Si vous n'avez pas encore eu votre content de culture chinoise traditionnelle après Xi'an, pensez à Hangzhou ou à sa voisine Suzhou, deux autres magnifiques villes anciennes où l'histoire et la modernité continuent de se rencontrer de façon fascinante.