先月、CLIは秋学期の学生と短期留学の学生を、近隣の桂林にあるプラスチック工場へ案内しました。中国南部の小さな工場で働く人たちの日常を知るとともに、中国全土でプラスチックのリサイクルがどのように行われているかを学ぶことができました。
この近郊のプラスチック工場は、CLIと長年の付き合いがある地元出身の方がゼロから築き上げたもので、1990年代半ばに設立され、以来、世界中から集めた使用済み素材を再加工しています。中国南部のプラスチックを回収・リサイクルするだけでなく、アメリカからは廃材を、中東からは高品質の合成繊維を買い付けています。
工場の敷地を見学しながら、再生プラスチックがレジ袋に生まれ変わる工程、飲料用のボトルが荷物を束ねる結束バンドになる様子、一見ただのごみにしか見えないものが溶かされ、輸出用のプラスチックペレットになるまでを見て回りました。見学後には、CLIの学生もスタッフも、工場の現地責任者と一対一で話せる貴重な機会をいただき、工場が日々の操業をどのように維持しているのか、さらに詳しいヒントを教えてもらいました。
中国の工場労働者というと、大規模な「搾取工場」で低賃金で働いているイメージを持たれがちですが、必ずしもそうとは限りません。実際、この工場の従業員の多くは、地元の大学教員の大半よりも月収が高いことがすぐにわかりました。とはいえ、労働時間はたしかにはるかに長いのです。
中国の工場労働者の暮らしは決して楽ではありませんが、今回見学した桂林の小さなプラスチック工場は、私たちが毎日使う多くの製品に欠かせない労働力を提供しています。もうプラスチック製品を以前と同じ目では見られません！