スチュアート・ラトクリフさんにとって、アジアは初めての地ではありません。ラオス、ベトナム、タイ、ネパールを旅したあと、中国の魅力を余すところなく体験するには北京で英語を教えるのが一番だと考えました。しかし、北京は厳しく容赦のない街だとすぐに気づきます。体調を崩しがちで、澄んだ青空も恋しくなった彼は、中国で中国語を学ぶために桂林へ移ることにしました。今月のCLI Perspectivesでは、桂林と北京での中国語学習の違いをスチュアートさんが詳しく紹介します。
北京の咳から逃れて
執筆:スチュアート・ラトクリフ(CLI中国語イマージョンプログラム受講生)
中国のどこで学ぶかを考えるとき、検討すべき点がいくつかあります。まず、中国にはさまざまな環境があるということです。巨大に広がる大都市もあれば、美しい山々や小さな村もあります。どれも興味深く、それぞれに中国らしさがありますが、暮らしやすさや快適さには差があります。
CLIに来る前、私は北京に住んでいました。北京は人口約2,000万人の都市です。アメリカから来る人にとっては、比べられるものが何もありません。この街は想像を絶するほど広大です。地下鉄で端から端まで移動するのに2時間、時間帯によってはタクシーだともっとかかります。北京では、毎日1時間半以上かけて通勤するのはごく普通のことで、夜や週末にどこか面白い場所へ出かけるにも、たいてい地下鉄に最低1時間は乗ることになります。しかも私が住んでいたのは文化的な砂漠のような場所で、隣にはアジア最大級（そして最も人が来ない）のショッピングモールの一つがありました。北京のより魅力的なスポットからは、少なくとも30分は離れた場所に住んでいたのです。当時のことを思い返すと、記憶のほとんどが地下鉄の車内かバスの中の光景で、地下鉄やバスの中というのは、特に記憶に残るようなものではありません。
街の大きさは、他にも影響をもたらします。中でも最も悪名高く、危険なのが大気の質です。2012年の冬、私は観測史上最悪の大気汚染を経験しました。数日間にわたり、アメリカ大使館が測定した北京の大気は、大気質指数（AQI）の測定範囲を振り切って170台に達しました（AQIは150段階で、101〜150の時点ですでに敏感な人々にとっては危険とされています）。その数日間、目が焼けるように痛くて夜中に目が覚めたのを覚えています。あの日々は特に有毒でしたが、それ以前からすでに気管支炎を患っており、虹のようにあらゆる色の痰が出る咳がずっと続いていました。
北京の大気質は、風が強まって空がまた青く晴れ渡る秋の数週間を除けば、ほぼいつも深刻な健康問題です(観光客として「怪物の腹の中」を見たいなら、その時期が訪問のタイミングです)。そんな街で健康を保つのは容易ではありません。私は結局それに失敗し、健康上の理由で教師の契約を打ち切りました。ただ、世界とのつながりを失いつつあると感じたことも、街を離れた理由でした。自然のものを最後に見たのがずいぶん前だと気づいたのです。私たち人間は五感すべてを通じて栄養を取っているのではないか、木々や花、新鮮な香り、肌に感じる日差しがなければ、少し飢えてしまうのではないか、と思いました。
スチュアートさんが桂林で一番気に入っているのは、緑豊かな自然の景色です。ネットでCLIを見つけ、ロビーさんに電話をかけ、桂林の写真を眺めて、北京を出る航空券を予約しました。これは、私がこれまでにした最高の決断の一つです。桂林はすばらしい街です。街のあちこちに山がそびえ、空気もきれいで、水もきれいです。スクーターなら15分でどこへでも行けますし、街を出て田舎でハイキングやサイクリングをするのも簡単で、信じられないほど美しいです。ここに来る前は、中国の風景を描いたお決まりの絵は完全な空想だと思っていました。でも桂林に来れば、それが本物だと分かります。
桂林は、美しい川沿いの遊歩道や緑の山々、すがすがしい空気に満ちています。中国語を学ぶためにここへ引っ越す前、何人かの人から「桂林の方言は理解できないし、勉強するなら、街で話されている標準語(普通話)が比較的規範に近い北京のほうがずっといい」と忠告されました。私は北京には別の理由で住みにくさを感じ、住むことも学ぶこともまったく選びませんが、桂林の街で人と話すのに困ったこともほとんどありません。ここの人たちの多くは、仲間内では桂林方言を話していても標準語も話せますし、こちらから話しかければ標準語で応じてくれます。また、CLIの先生はみな標準語を話しますし、通りの先にある大学の学生たちも、授業も会話もすべて標準語で、英語と中国語の言語交換の機会を心待ちにしています。
ここで標準語を練習する機会を見つけるのは難しくありません。実のところ、中国には標準語が「地元の言葉」として話されている地域はありません。北京でさえ、街で完璧な標準語が話されているわけではないのです。標準語とは、ラジオやテレビで放送される言葉であり、政府が人々に伝えるときに使う言葉であり、中国が自分自身と対話するための言葉です。それは皆のものであり、同時に誰のものでもありません。
CLIでは標準語を学びますが、桂林では中国各地のなまりを耳にします。中国語の学習とは、標準語を身につけるだけでなく、なまりや方言の微妙な違いを聞き分けられるようになることでもあります。中国全土の人と本当にコミュニケーションを取りたいなら、これは欠かせません。