지난달 CLI는 가을 학기 학생들과 단기 과정 학생들을 구이린 근처의 플라스틱 공장으로 안내했습니다. 그곳에서 중국 남부 소규모 공장 노동자들의 일상을 살펴보는 동시에, 중국 전역에서 플라스틱 재활용 과정이 어떻게 이루어지는지도 알아볼 수 있었습니다.
CLI와 오랜 인연을 맺어 온 현지인이 처음부터 직접 일군 이 근처 플라스틱 공장은 1990년대 중반에 세워져, 그때부터 전 세계에서 들여온 폐자재를 재가공해 왔습니다. 이 공장은 중국 남부의 플라스틱을 수거해 재활용할 뿐만 아니라, 미국의 폐기물과 중동의 고급 합성섬유도 사들입니다.
공장 부지를 둘러보며 재활용 플라스틱이 어떻게 쇼핑백이 되는지, 마시는 물병이 어떻게 포장용 끈으로 바뀌는지, 쓸모없어 보이던 쓰레기가 어떻게 녹아 수출용 플라스틱 펠릿으로 만들어지는지 살펴보았습니다. 견학 후에는 CLI 학생들과 팀원들 모두 공장의 현지 매니저와 일대일로 이야기를 나눌 수 있는 귀한 기회를 가졌고, 매니저는 공장이 매일의 운영을 어떻게 이어 가는지에 대한 단서를 더 들려주었습니다.
중국의 공장 노동자들이 적은 임금을 받으며 대규모 "저임금 착취 공장"에서 일할 것이라고 흔히 생각하지만, 꼭 그런 것만은 아닙니다. 실제로 이 공장 직원 중 상당수가 월급을 현지 대학 강사 대부분보다 더 많이 받는다는 사실을 금방 알게 되었습니다. 다만 근무 시간은 확실히 훨씬 더 깁니다.
중국 공장 노동자의 삶은 결코 쉽지 않지만, 이번에 견학한 구이린의 소규모 플라스틱 공장은 우리가 매일 쓰는 수많은 물건을 만드는 데 필요한 노동력을 제공하고 있습니다. 이제 플라스틱 제품이 예전처럼 보이지 않을 것 같습니다!