중국어 배우기는 어려울까요? 아직 중국어를 못하는데 중국에서는 어떤 경험을 하게 될까요? 현지의 중국 음식은 어떤 맛일까요?
중국에 관심이 있다면 이런 궁금증이 많을 것입니다. 가장 좋은 답은 중국행이라는 마지막 걸음을 내디딘 학생, 선생님, 학자들이 들려주는 진짜 이야기에 있습니다. 중국에서의 생활을 더 잘 이해하실 수 있도록, CLI는 CLI 커뮤니티 구성원들의 생생한 이야기를 전하는 블로그 시리즈 CLI Perspectives를 선보입니다.
영원한 행운의 도시?
글: 코너 핸드, CLI 대학생 중국 유학 프로그램 학생
나는 1월 30일, 아름다운 도시 구이린에 있는 임시 거처에 도착했다. Chinese Language Institute에서의 유학 학기가 시작되기 일주일 전이었다. 나는 중국 문화와 언어를 직접 접해본 적도, 중국을 여행해본 경험도 없는 21살 대학생으로 중국에 왔다.
하지만 이런 사소한 사정들이 나를 막지는 못했고, 나는 충동적으로 '가까운' 도시 쿤밍으로 3일간의 나 홀로 여행을 떠났다. 쿤밍까지 가는 가장 좋은(그리고 가장 저렴한) 방법은 기차라고 했다. 영어가 통하는 매표소를 찾아 몇 시간 동안 구이린 시내를 헤맨 끝에, 나는 왕복 잉워(딱딱한 침대칸) 표를 손에 넣을 수 있었다.
처음 중국 기차에 올랐을 때, 저는 키가 크고 다른 승객 대부분이 머리 위 짐칸에 손이 닿지 않았기 때문에 얼마 지나지 않아 우리 칸의 비공식 짐꾼이 되었습니다. 여행이 이어지면서 부모님이 영어를 연습시키려고 하는 아주 수줍음 많은 소년도 소개받았습니다. 저도 이 기회에 중국어를 연습해 보려 했지만, “ni hao”와 “xie xie”(안녕하세요, 감사합니다)뿐인 제 어휘는 금방 바닥나고 말았습니다.
밤이 되자 이름 그대로 “딱딱한 침대칸” 침대에 쓰러지듯 누웠고, 우는 아기들과 도중에 수없이 선 정차역 때문에 계속 끊기는 잠에 곧 빠져들었습니다.
마법 같았다고밖에 표현할 수 없는 15시간의 기차 여행이 끝나고 “영원한 봄의 도시”에 도착했을 때, 저는 뿌듯하고 지쳐 있었지만 무엇보다 몹시 배가 고팠습니다. 거의 하루가 걸리는 여정에 먹을 것도 챙기지 않고 나서면 안 된다는 걸 알게 됐죠. 그래서 전형적인 미국 대학생이라면 누구나 할 법한 일을 했습니다. 기운을 북돋워 줄 (서양식) 음식을 찾아 나선 것입니다.
운 좋게도 영국인과 독일인 두 남자를 만났습니다. 중국에 온 목적과, 무엇보다 가장 가까운 서양식 café 위치를 간단히 물어보았더니, 다음 날 석림, 지우샹 풍경구 같은 관광지에 같이 가자고 초대해 주었습니다. 쿤밍에서 하루만 머문 뒤 관광 도시 따리로 가려던 원래 계획에는 없던 일이었죠. 하지만 “중국에서는 부유한 투자은행가를 따라가라”는 말도 있잖아요.
이 남성분들은 저를 함께 데려가 주겠다고 했을 뿐 아니라, 꽤 비쌌던 하루치 일정 비용을 전부 내 주었습니다. 저는 이 뜻밖의 친절을 두고 나중에 곰곰이 생각해 보았고, 아마도 초라하고 꾀죄죄해 보이는 가난한 대학생이 안쓰러웠던 것 같다는 결론을 내렸습니다. 이유가 무엇이든, 그분들의 너그러움은 잊지 못할 것입니다.
우리는 토요일 이른 아침 렌터카를 타고 한 시간 남짓 걸려 석림(스린)으로 출발했다. 덕분에 나는 광시의 그림 같은 카르스트 봉우리들과는 사뭇 다른, 우뚝 솟은 윈난의 산들을 직접 볼 수 있었다. 솔직히 말하면 나는 '석림'이 실제로 무엇인지, 윈난성 어디쯤에 있는지, 심지어 정확히 누구와 함께 있는지도 모른 채 이 유네스코 세계유산에 도착했다. 하지만 이 돌의 숲을 처음 본 순간, 이 무작정 떠난 여행을 선택한 것에 대한 마지막 의심마저 모두 사라졌다. 땅에서 솟아오른, 기묘한 모양의 그 높다란 바위들은 내가 한 번도 본 적 없고 상상조차 해본 적 없는 광경이었다.
그다음에는 주샹 풍경구로 이동했는데, 그곳의 하이라이트는 그 자체로 경이로운 독특한 동굴들이었습니다. 여행이 끝날 무렵 저는 일행과 헤어졌습니다. 그분들은 고요한 녹색 호수가 내려다보이는 5성급 호텔로, 저는 그 5성급 호텔이 내려다보이는 아주 독특한 유스호스텔로 향했고, 저는 그동안 베풀어 주신 모든 호의에 진심으로 감사를 전했습니다.
쿤밍에서의 마지막 날은 햇살과 푸른 하늘을 즐기며 도시를 최대한 많이 둘러보는 데 썼습니다. 중국의 겨울에는 둘 다 쉽게 만나기 어렵다는 것을 알게 된 터였습니다. 아침에는 5,000마리가 넘는 동물이 사는 유명한 쿤밍 동물원에 갔습니다. 주변에 독특한 동물이 가득했지만, 사람들의 시선과 “ni kan laowai!”(외국인 좀 봐!)라는 외침을 보니 방문객들에게는 제가 동물만큼이나 구경거리였다는 것이 분명했습니다. 이런 관심은 적대감이나 동경이 아니라 단순한 호기심에서 나온다는 것을 알게 되었습니다.
동물원을 다녀온 뒤에는 유명한 추이후 공원(녹색 호수 공원)에서 남은 하루를 느긋하게 보냈습니다. 그곳에서 현지 사람들이 태극권을 하고, 노래하고, 춤추고, 운동하고, 호수를 에워싼 수많은 새에게 모이를 주는 모습을 지켜보았습니다. 그날 밤에는 현지 café에 갔다가 영어를 하는 대학생 또래 현지 아이들 몇 명을 만났는데, 혼자 앉아 킨들에 푹 빠져 있는 외로운 라오와이(laowai)가 눈에 띄었던 모양입니다. 그들은 저를 자리에 끼워 주고는 곧바로 술을 사 주었습니다. 행운이 또 찾아왔죠!
다음 날 저는 한껏 여유롭고 뿌듯한 마음으로 구이린으로 출발했고, 중국 여행의 진짜 목적인 중국어 공부에 나설 준비가 되어 있었습니다! 돌아오는 길에 딱딱한 침대칸에 누워 그동안의 경험을 되짚어 보며, 모든 것이 얼마나 예측 불가능했는지 생각했습니다. 그리고 거의 두 달이 지난 지금, 확신을 가지고 말할 수 있습니다. 제가 중국에서 보낸 시간을 가장 잘 표현하는 말은 바로 “예측 불가능”입니다. 대체로 제멋대로이고, 늘 어리둥절하지만, 지루한 적은 한 번도 없었습니다.
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