CLI-Fotograf im Porträt: Michael Steverson

Michael Steverson ist ein in den USA geborener Dokumentar- und Reisefotograf, der in Liuzhou in China lebt. Seine Arbeiten zeigen die Menschen und Kulturen der Orte, die er besucht, und wecken zugleich Gefühle und Empathie für scheinbar fremde Lebensweisen. Michaels Fotografien wurden weltweit veröffentlicht, unter anderem in The New York Times, The Los Angeles Times, The Atlantic, The Smithsonian, bei CNN und der BBC.

F: Können Sie uns ein wenig von Ihrer Geschichte erzählen? Woher stammen Sie?

A: Ich bin amerikanischer Dokumentar- und Reisefotograf und stamme ursprünglich aus Kentucky. Mein Vater war beim Militär, und wir zogen in meiner frühen Kindheit oft um. Ich bin mir sicher, dass ich mich deshalb so für das Reisen und andere Kulturen interessiere; das Fernweh ist geblieben. Eigentlich wurde ich in Deutschland geboren, aber die Familie meiner Mutter stammt ganz aus Kentucky, und dort ließen wir uns nieder, nachdem mein Vater 1967 in Vietnam gefallen war. Ich war damals zehn.

F: Wie lange leben Sie schon in China? Was hat Sie ursprünglich dazu inspiriert, nach China zu kommen?

A: Ich bin jetzt fast zehn Jahre in China. Fast mein ganzes Erwachsenenleben habe ich in der Musikbranche gearbeitet, bei Radio und Plattenfirmen. Als sich das Plattengeschäft zu verändern begann, sah ich mich nach anderen Möglichkeiten um. Ich wusste nicht genau, was ich tun sollte, nur dass ich meine Liebe zur Fotografie zu mehr als einem Hobby machen wollte. Ich wollte einen Sprung wagen und etwas völlig Anderes, Unerwartetes tun. China wirkte sehr exotisch und hat diese Anforderungen mehr als erfüllt!

F: Wie lange lernen Sie schon Chinesisch?

A: Nun, es fing schon an, bevor ich nach China kam, mit Unterbrechungen etwa zehn Jahre lang. Ich begann mit einem Grundkurs aus etwa zehn CDs, als ich noch in den USA war, alles in sehr reinem Pekinger Akzent. Das böse Erwachen kam bald. Ich erinnere mich genau, wie ich in Guangzhou aus dem Flugzeug stieg und am Flughafen Lautsprecherdurchsagen hörte, bei denen ich mir sicher war, dass sie nicht auf Chinesisch waren! Natürlich waren sie es. Ich hatte nur ein paar Jahre formalen Sprachunterricht und kann immer noch nicht mehr als ein paar hundert Schriftzeichen lesen, trotzdem kann ich mich recht gut verständigen. Meine Frau ist Chinesin und spricht Englisch, daher war sie in den meisten Bereichen meine Chinesischlehrerin. Ein Hindernis, das ich persönlich schwierig finde, ist, dass in der Gegend, in der ich lebe, und in ganz China so viele verschiedene Dialekte gesprochen werden. Das geht weit über einen regionalen Akzent hinaus, oft sind es völlig andere Wörter, Laute und Töne. Bitten Sie zehn Leute in Liuzhou, das Wort „zwei“ auszusprechen, und Sie bekommen vielleicht zehn verschiedene Aussprachen!

F: Ihre Fotos wirken oft zufällig, als wären Sie in eine neue Umgebung geraten und einem Fremden begegnet. Wie gewinnen Sie das Vertrauen der Menschen, denen Sie begegnen? Über welche Themen sprechen Sie gern mit ihnen?

A: Die Fotos, die zufällig wirken, sind es meistens auch. Ich streife tatsächlich meist einfach umher und suche nach unverstellten Momenten. Mein Ziel ist es, diese Menschen in ihrer Umgebung festzuhalten, ohne die Szene oder die Spontaneität in irgendeiner Weise zu verändern. Meistens spreche ich nicht mit meinen Motiven, bevor ich sie fotografiere. Das geschieht in der Regel danach. Diese Gespräche folgen fast immer demselben Muster. Zuerst wollen sie meist wissen, warum ich sie fotografiere. Dann fragen sie, woher ich komme, wie lange ich schon in China bin und ob ich Chinesisch spreche – oft stellen sie mir diese Frage, obwohl wir die ganze Zeit Chinesisch miteinander reden ... Ich frage sie nach ihrem Leben, genau wie man es überall tun würde. Ob sie von hier sind, ob sie Kinder oder Enkel haben, was sie beruflich machen. Das sind die Begegnungen, die sich zufällig ergeben. Einen großen Teil meiner Arbeit machen Dokumentationen und Fotoreportagen für Zeitschriften und Zeitungen aus. Diese Begegnungen sind natürlich nicht zufällig und beinhalten meist sehr gezielte Fragen und Vorgaben, die dazu dienen, die Geschichte zu erzählen.

F: Können Sie Ihre denkwürdigste zufällige Begegnung beschreiben?

A: Das ist schwer – es gab so viele bereichernde Begegnungen. Eine fällt mir aber ein. Früh am Morgen fotografierte ich in Liuzhou einen Mann, der allein in einer Gasse saß, und er war absolut dagegen. Er erwischte mich genau in dem Moment, als ich auslöste, und das Bild spiegelt diese Stimmung wider. Er stand sofort auf, ging an mir vorbei in sein Haus und murmelte über die Schulter ein paar ausgesuchte Beleidigungen. Ich versuchte dann mein Bestes, ihn umzustimmen, aber es funktionierte nicht. Er hatte überhaupt kein Interesse und ging einfach weiter, sodass ich mich schlecht fühlte. Eine Woche später suchte ich ihn wieder auf, um ihm einen Abzug des Fotos zu geben. Ich traf seine erwachsene Tochter an, eine Frau in meinem Alter, und sie lud mich zum Abendessen ein. Der Alte war da und völlig perplex, mich zu sehen. Seine Tochter und sein Schwiegersohn schenkten uns beiden unablässig warmes Bier nach, und im Laufe etwa einer Stunde taute er auf. Schließlich nahm er das Foto und klebte es mit einem Kaugummi an die Wand (kein Scherz). Jedes Mal, wenn ich jetzt in seiner Gegend bin, schaue ich vorbei, und wir unterhalten uns. Das Foto hängt immer noch da, vermutlich nach wie vor mit diesem Kaugummi an der Wand.

Mehr von Michaels Arbeit finden Sie auf seiner Website, darunter seine Porträts von Luo Meizhen, angeblich der älteste Mensch der Welt mit 127 Jahren.

Das CLI-Team

Das Chinese Language Institute (CLI) ist ein Zentrum für chinesische Sprache und Kulturstudien mit Sitz in Guilin, China. Seit der Gründung im Jahr 2009 hat das CLI über 5.000 Studierende aus mehr als 50 Ländern betreut und hält auf GoOverseas eine Bewertung von 4,95 von 5,00. Zum Team des CLI gehören Chinesischlehrkräfte, Programmverantwortliche und China-Experten mit Hochschulabschlüssen in Sinologie, Chinesisch als Fremdsprache, Pädagogik und verwandten Fächern. Artikel, die unter „The CLI Team“ erscheinen, stützen sich auf das gemeinsame Fachwissen dieser Gruppe und auf langjährige Erfahrung in der Konzeption und Durchführung von Chinesisch-Immersionsprogrammen in Guilin und ganz China.