CLI Vorgestellter Fotograf: Michael Steverson

Michael Steverson ist ein in Amerika geborener Dokumentar- und Reisefotograf, der in Liuzhou, China lebt. Seine Arbeit porträtiert die Menschen und Kulturen der Orte, die er besucht, und weckt gleichzeitig Emotionen und Empathie für scheinbar fremde Lebensstile. Michaels Fotografien wurden weltweit gezeigt, unter anderem in der New York Times, der Los Angeles Times, The Atlantic, The Smithsonian, CNN und der BBC.

Q: Können Sie uns etwas über Ihre persönliche Geschichte erzählen? Woher kommen Sie?

A: Ich bin ein amerikanischer Dokumentar- und Reisefotograf und komme ursprünglich aus Kentucky. Mein Vater war beim Militär und wir sind viel umgezogen, als ich noch sehr jung war. Ich bin mir sicher, dass ich deshalb so ein Interesse am Reisen und an anderen Kulturen entwickelt habe. Das Fernweh ist geblieben. Ich bin eigentlich in Deutschland geboren, aber die Familie meiner Mutter stammt komplett aus Kentucky und dort haben wir uns niedergelassen, nachdem mein Vater 1967 in Vietnam getötet wurde. Ich war damals zehn.

Q:  Wie lange leben Sie schon in China? Was hat Sie ursprünglich dazu inspiriert, nach China zu kommen?

A: Ich bin jetzt seit fast zehn Jahren in China. Ich habe fast mein ganzes Erwachsenenleben im Musikgeschäft, im Radio und im Schallplattengeschäft gearbeitet, und als sich das Schallplattengeschäft zu verändern begann, habe ich mich nach anderen Möglichkeiten umgesehen. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich tun sollte, aber ich wollte versuchen, meine Liebe zur Fotografie zu mehr als nur einem Hobby zu entwickeln. Ich wollte den Sprung wagen und etwas völlig anderes und Unerwartetes tun. China erschien mir sehr exotisch und erfüllte diese Anforderungen mehr als!

Q: Wie lange lernen Sie schon Chinesisch?

A: Nun, es begann schon, bevor ich nach China kam, mit Unterbrechungen über etwa zehn Jahre. Ich begann mit einem Grundkurs von etwa zehn CDs, als ich noch in den Staaten war, alle mit einem sehr standardmäßigen Peking-Akzent. Es war ein böses Erwachen. Ich erinnere mich deutlich daran, wie ich in Guangzhou aus dem Flugzeug stieg und Lautsprecherdurchsagen am Flughafen hörte, von denen ich sicher war, dass sie nicht auf Chinesisch gemacht wurden! Natürlich waren sie das. Ich habe nur ein paar Jahre formellen Sprachunterricht und kann immer noch nicht mehr als ein paar hundert Zeichen lesen, aber ich kann mich trotzdem ziemlich gut verständigen. Meine Frau ist Chinesin und spricht Englisch, also war sie meine Lehrerin in den meisten Bereichen, was Chinesisch betrifft. Ein Hindernis, das ich persönlich schwierig finde, ist, dass in der Gegend, in der ich lebe, und in ganz China so viele verschiedene Dialekte gesprochen werden. Es ist viel ausgeprägter als nur ein regionaler Akzent, oft völlig unterschiedliche Wörter, Klänge und Töne. Bitten Sie zehn Leute in Liuzhou, das Wort „two“ auszusprechen, und Sie erhalten möglicherweise zehn Aussprachen!

Q: Ihre Fotos wirken oft zufällig, als ob Sie in eine neue Umgebung gewandert wären und einen Fremden getroffen hätten. Wie gewinnen Sie das Vertrauen der Menschen, die Sie treffen? Über welche Themen sprechen Sie gerne mit ihnen?

A: Die Fotos, die wie Zufallsfotos aussehen, sind es normalerweise auch. Ich wandere tatsächlich die meiste Zeit umher und suche nach spontanen Momenten. Mein Ziel ist es, diese Menschen in ihrer Umgebung einzufangen, ohne die Szene oder Spontaneität in irgendeiner Weise zu verändern. Meistens kommuniziere ich nicht mit meinen Motiven, bevor ich sie fotografiere. Das geschieht normalerweise erst danach. Diese Gespräche folgen fast immer einem Muster. Zuerst wollen sie normalerweise wissen, warum ich sie fotografiere. Dann wollen sie wissen, woher ich komme, wie lange ich schon in China bin und ob ich Chinesisch spreche – oft wird mir diese Frage gestellt, obwohl wir Chinesisch gesprochen haben … Ich frage sie nach ihrem Leben, so wie man es überall tun würde. Ob sie aus der Gegend kommen, ob sie Kinder oder Enkel haben, was sie beruflich machen. Das sind die Begegnungen, die zufällig passieren. Ein Großteil meiner Arbeit besteht darin, Dokumentarfilme und Fotoessays für Zeitschriften und Zeitungen zu produzieren. Diese Begegnungen sind natürlich nicht zufällig und beinhalten normalerweise sehr spezifische Fragen und Parameter, die dazu dienen, die Geschichte zu erzählen.

Q: Können Sie Ihre denkwürdigste zufällige Begegnung beschreiben?

A: Das ist schwierig – es gab so viele bereichernde Begegnungen. Eine fällt mir ein. Eines Morgens in Liuzhou machte ich ein Foto von einem Mann, der allein in einer Gasse saß und absolut dagegen war. Er erwischte mich, als ich den Auslöser drückte, und das Bild spiegelt diese Emotion wider. Er stand sofort auf, ging an mir vorbei in sein Haus und murmelte über die Schulter ein paar nette Beleidigungen. Ich versuchte damals, ihn für mich zu gewinnen, aber es funktionierte nicht. Er war überhaupt nicht interessiert und ging weiter, also fühlte ich mich schlecht. Eine Woche später suchte ich ihn wieder auf, um ihm einen Abzug des Fotos zu geben. Ich fand seine erwachsene Tochter, eine Frau in meinem Alter, und sie lud mich zum Abendessen ein. Der alte Kerl war da und war verblüfft, mich zu sehen. Seine Tochter und sein Schwiegersohn versorgten uns beide mit warmem Bier und im Laufe von etwa einer Stunde wurde er warm. Schließlich machte er das Foto und klebte es mit einem Stück Kaugummi an die Wand (kein Scherz). Jetzt schaue ich jedes Mal vorbei, wenn ich in seiner Gegend bin, und wir unterhalten uns. Das Foto ist immer noch da, vermutlich klebt es immer noch mit dem Kaugummi an der Wand.

Weitere Arbeiten von Michael finden Sie auf seiner Website darunter seine Porträts von Luo Meizhen, angeblich der ältester Mensch der Welt bei 127.

CLI-Mitarbeiter

Der CLI Das Team besteht aus China-Experten mit fortgeschrittenen Abschlüssen in Chinastudien, Chinesisch als Fremdsprache, Pädagogik und anderen verwandten Disziplinen. Gegründet im Jahr 2009, CLI ist ein Zentrum für chinesische Sprache und Kulturstudien mit Sitz im malerischen Guilin, China.