- 중국어(만다린)는 모국어(L1) 화자가 약 9억 4,100만 명으로, 세계 어느 언어보다 많습니다.
- 제2언어(L2) 화자까지 포함하면 영어가 약 15억 명으로 전체 사용자 수가 가장 많은 언어입니다.
- 모국어 화자 기준으로는 스페인어, 힌디어, 포르투갈어, 벵골어가 그 뒤를 잇는 주요 언어입니다.
- 화자 수는 출처와 판에 따라 다릅니다. 이 글에서는 가장 널리 인용되는 언어 데이터베이스인 Ethnologue의 최신 추정치를 사용합니다.
- 어떤 언어 변종을 '언어'로 볼지 '방언'으로 볼지(예: 중국어(만다린)와 광둥어, 또는 다양한 아랍어 변종)에 따라 순위가 크게 달라집니다.
세계에서 가장 많이 쓰는 언어는 무엇일까요? 이 가이드에서는 2026년 모국어 화자 수 기준 상위 10개 언어를 살펴보고, 전체 화자 수 순위와 비교하며, 집계 방식에 따라 답이 달라지는 이유를 설명합니다.
새해는 늘 새로운 목표를 세우는 때이고, 새로운 언어 배우기는 언제나 가장 인기 있는 새해 다짐 중 하나입니다. 어떤 언어의 화자가 가장 많은지 알면 더 많은 기회를 열어 줄 언어를 고르는 데 도움이 됩니다.
지금이 시작하기에 가장 좋은 때입니다. 언어 공부와 완전한 문화 몰입을 함께 하고 싶다면 구이린의 CLI 프로그램으로 중국에서 중국어 배우기도 가능합니다.
01 '가장 많이 쓰는 언어'란 무엇일까요?
순위를 살펴보기 전에 '가장 많이 쓰는'이 실제로 무엇을 뜻하는지 정의해 두는 것이 중요합니다. 집계 방식에 따라 상위 10개 목록이 크게 달라지기 때문입니다.
모국어 화자(L1) vs. 전체 화자(L1 + L2)
언어학자들은 일반적으로 한 사람의 제1언어(L1)와 제2언어(L2)를 구분합니다. 둘의 가장 큰 차이는 그 언어를 습득한 나이입니다.
따라서 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어의 순위를 매길 때는 모국어 화자(L1)의 수와 전체 화자(L1 + L2 합산)의 수를 구분해야 합니다. 이 글은 모국어 화자 수를 기준으로 상위 10위 순위를 정하고, 각 언어의 전체 화자 수 순위도 함께 표기합니다.
언어, 방언, 그리고 상호 이해 가능성
또 하나의 핵심 문제는 방언과 서로 의사소통이 가능한 언어 변종을 어떻게 다루느냐입니다. 아랍어가 좋은 예입니다. 흔히 상위 10위 안의 하나의 언어로 꼽히지만, 실제로는 서로 상당히 다를 수 있는 지역 변종들의 집합입니다.
19세기 후반에 주로 형성된 표준화된 문어 형태인 현대 표준 아랍어는 아랍 세계의 링구아 프랑카(공통어) 역할을 합니다. 일상에서 쓰는 아랍어 구어는 지역마다 차이가 매우 크기 때문에, Ethnologue는 아랍어를 하나의 모국어가 아닌 대언어(macrolanguage)로 분류합니다. 그래서 아랍어는 L1 상위 10위에 나오지 않습니다.
중국어에도 비슷한 상황이 적용됩니다. 표준 중국어(만다린)와 광둥어는 문자 전통을 공유하지만 말로 하면 서로 알아들을 수 없기 때문에, 언어학자들은 더 넓은 중국어 어족 안에서 이 둘을 별개의 언어로 봅니다.
02 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어 TOP 10: 한눈에 보는 비교표
아래 표는 최근 Ethnologue 추정치를 바탕으로 모국어 화자 수 기준 세계 최다 사용 언어를 정리한 것입니다. 전체 화자 수와 순위는 자료와 판본에 따라 추정치가 다르므로 대략적인 값입니다.
| 순위(L1) | 언어 | 모국어 화자 수(약) | 전체 화자 수(약) | 전체 화자 수 순위 |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 중국어(만다린) | 9억 4,100만 명 | 11억 8,000만 명 | 2성 |
| 2 | 스페인어 | 4억 8,600만 명 | 5억 6,000만 명 | 4성 |
| 3 | 한국어 | 3억 8,000만 명 | 15억 명 | 1성 |
| 4 | 힌디어 | 3억 4,500만 명 | 6억 1,000만 명 | 3성 |
| 5 | 포르투갈어 | 2억 3,600만 명 | 2억 6,400만 명 | 약 8~9위 |
| 6 | 벵골어 | 2억 3,400만 명 | 2억 7,300만 명 | 약 6~7위 |
| 7 | 러시아어 | 1억 4,800만 명 | 2억 5,500만 명 | 약 9위 |
| 8 | 일본어 | 1억 2,300만 명 | 1억 2,300만 명 | 약 13위 |
| 9 | 광둥어(웨어) | 8,600만 명 | 8,700만 명 | 약 18위 |
| 10 | 마라티어 | 8,300만 명 | 9,900만 명 | 약 14위 |
10위는 거의 동률입니다. 베트남어(약 8,500만 명)와 튀르키예어(약 8,400만 명)는 마라티어와 모국어 화자 수 차이가 200만 명 안팎이라, 자료마다 순서가 다르게 매겨집니다.
03 모국어 화자 수 기준 세계에서 가장 많이 쓰이는 10대 언어
1. 중국어(만다린) — 모국어 화자 약 9억 4,100만 명
중국어(만다린)는 모국어 화자가 약 9억 4,100만 명으로 세계에서 가장 많은 언어입니다. 만다린 공부에 시간을 투자할 만한지 고민해 본 적이 있다면, 지금 바로 시작하라는 강력한 신호입니다.
중국어를 배워야 하는 이유는 많습니다. 전 세계에서 쓰이는 만큼 접근하기도 매우 쉽고, 고를 수 있는 좋은 학습 자료도 풍부합니다. 어렵다는 평판과 달리, 많은 학습자가 중국어가 생각보다 어렵지 않다고 느낍니다.
발음이 처음이라면 병음 표(인쇄용 PDF)부터 시작하세요. 그다음에는 중국어 성조, 가장 중요한 중국어 양사, 그리고 기초 중국어 단어를 살펴보세요.
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L1 + L2 순위: 모국어 화자와 제2언어 화자를 합치면 중국어(만다린)의 총 화자 수는 약 11억 8천만 명입니다. 영어 다음으로 세계에서 두 번째로 많이 쓰이는 언어입니다.
2. 스페인어 — 원어민 약 4억 8,600만 명
스페인어는 재미있고 활용도가 높으며, 영어 화자가 배우기 가장 쉬운 언어 중 하나로 널리 꼽힙니다. 모국어 화자가 약 4억 8,600만 명에 달하니 학습 목록에 꼭 넣어 볼 만합니다.
스페인어는 20개국의 공용어이며, 특히 남미와 중미를 중심으로 훨씬 많은 나라에서 널리 쓰입니다. 또한 세계에서 가장 많이 학습되는 외국어 중 하나이기도 합니다.
L1 + L2 순위: 제2언어 화자까지 포함하면 스페인어의 총 화자 수는 약 5억 6천만 명입니다. 세계에서 네 번째로 많이 쓰이는 언어입니다.
3. 영어 — 모국어 화자 약 3억 8천만 명
모국어 화자가 약 3억 8천만 명인 영어는 현대 세계의 공통어(링구아 프랑카)입니다. 국제 비즈니스, 기술, 항공, 고등교육 분야를 주도하고 있습니다.
영어는 사람이 사는 모든 대륙의 수십 개 국가와 지역에서 공용어 또는 특별한 지위를 갖고 있습니다. 이렇게 전 세계에 퍼져 있기 때문에 많은 나라에서 학교 교육으로 영어를 배웁니다.
L1 + L2 순위: 제2언어 화자까지 포함하면 영어가 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어가 됩니다. 현재 총 화자 수는 약 15억 명으로 추산됩니다.
4. 힌디어 — 모어 화자 약 3억 4,500만 명
모어 화자가 약 3억 4,500만 명인 힌디어는 영어와 함께 인도 중앙정부의 공용어 중 하나이며, 인도의 22개 지정 공용어 중 하나이기도 합니다. 언어와 문화가 매우 다양한 인도의 여러 집단 사이에서 공통어 역할을 합니다.
또한 힌디어 미디어(발리우드를 떠올려 보세요!)가 방대해서 수억 명이 이 언어를 접하고 있습니다. 힌디어와 우르두어는 서로 의사소통이 거의 가능할 만큼 비슷해서, 하나의 언어(흔히 힌두스타니어라고 부릅니다)로 본다면 순위가 훨씬 더 높아질 것입니다.
L1 + L2 순위: 제2언어 화자까지 합하면 힌디어의 전체 화자는 약 6억 1,000만 명에 이릅니다. 이는 세계에서 세 번째로 많이 쓰이는 언어입니다.
5. 포르투갈어 — 원어민 약 2억 3,600만 명
모어 화자가 약 2억 3,600만 명인 포르투갈어는 포르투갈, 브라질, 앙골라, 모잠비크, 카보베르데, 기니비사우, 상투메 Tomé 프린시페(Príncipe), 동티모르의 공용어이며 마카오의 공동 공용어입니다. 모어 화자의 대다수는 브라질에 살고 있습니다.
L1 + L2 순위: 포르투갈어는 상위 언어들에 비해 제2언어 사용자가 상대적으로 적습니다. 이들을 포함하면 전체 사용자는 약 2억 6,400만 명으로, 포르투갈어는 전 세계 8~9위권에 자리합니다.
6. 벵골어 — 원어민 약 2억 3,400만 명
벵골어(방글라)는 방글라데시, 그리고 서벵골주를 비롯한 인도 여러 주의 공용어입니다. 모어 화자는 약 2억 3,400만 명으로, L1 화자 기준 세계 6위이며 포르투갈어와 근소한 차이로 뒤를 잇습니다.
L1 + L2 순위: 제2언어 사용자 약 3,900만 명을 더하면 벵골어의 전체 사용자는 약 2억 7,300만 명이 됩니다. 이로써 벵골어는 전 세계 6~7위를 유지합니다.
7. 러시아어 — 원어민 약 1억 4,800만 명
러시아어는 아랍어, 중국어, 영어, 프랑스어, 스페인어와 함께 유엔의 6개 공용어 중 하나입니다. 러시아와 벨라루스의 국가 언어이자 키르기스스탄과 카자흐스탄의 공용어이며, 타지키스탄 등 다른 구소련 국가에서도 널리 쓰입니다.
러시아어는 몰도바와 우즈베키스탄 등 여러 나라에서 소수 언어로도 인정받고 있습니다. 모어 화자가 약 1억 4,800만 명으로, 동유럽과 중앙아시아 전역에서 여전히 매우 유용한 언어입니다.
L1 + L2 순위: 원어민과 제2언어 사용자를 모두 합하면 러시아어 사용자는 약 2억 5,500만 명입니다. 이는 전 세계 9위권에 해당합니다.
8. 일본어 — 원어민 약 1억 2,300만 명
일본어는 모어 화자가 약 1억 2,300만 명으로, L1 기준 세계에서 8번째로 많이 쓰이는 언어입니다. 놀랍게도 이 화자들 거의 전부가 일본이라는 한 나라에 모여 있습니다.
많은 사람이 숨이 멎을 듯한 자연 경관과 세계적인 음식, 만화와 애니메이션에 이르기까지 일본의 풍부한 문화에 끌려 일본어를 배웁니다. 학습 자료도 풍부해서 시작하기 쉬운 언어입니다.
중국어(Mandarin)와 어떻게 다른지 궁금하신가요? 중국어 vs. 일본어 가이드를 읽어 보세요.
L1 + L2 순위: 일본어를 제2언어로 쓰는 사람은 약 12만 명에 불과합니다. 그 결과 전체 화자 기준으로는 일본어가 13위 정도로 내려갑니다.
9. 광둥어(웨 중국어) — 모어 화자 약 8,600만 명
모어 화자가 약 8,600만 명인 광둥어는 홍콩과 마카오의 주된 일상 언어입니다. 두 곳에서는 "중국어"가 공용어이지만, 실제로 대부분의 사람들이 쓰는 것은 광둥어입니다. 광저우, 우저우 같은 도시를 포함한 광둥성과 광시성 전역, 그리고 전 세계 중국 이민자 사회에서도 널리 쓰입니다.
광둥어와 표준 중국어(만다린)는 흔히 중국어의 "방언"이라고 불리지만, 말로 할 때는 서로 알아듣지 못하며 언어학자들은 이 둘을 중국어족 안의 별개 언어로 분류합니다. 자세한 내용은 중국의 언어와 만다린과 광둥어의 차이에 관한 가이드에서 확인해 보세요.
둘 다 보통 표준 중국어 문어로 쓰기 때문에, 한쪽을 읽고 쓸 줄 알면 다른 쪽을 익히는 데 큰 도움이 됩니다. 만다린이나 광둥어를 알면 상대 언어의 어휘를 배우는 데도 유리합니다.
L1 + L2 순위: 광둥어를 제2언어로 쓰는 사람은 약 40만 명에 불과합니다. 그래서 전체 화자 수로 계산하면 광둥어는 9위에서 18위 정도로 내려갑니다.
10. 마라티어 — 모어 화자 약 8,300만 명
마라티어는 뭄바이가 있는 인도 서부 마하라슈트라주의 공용어입니다. 남아시아 밖에서는 들어 본 적 없는 사람이 많지만, 모어 화자가 약 8,300만 명으로 세계 10위 안팎입니다.
마라티어는 인도의 언어 가운데 힌디어, 벵골어에 이어 모어 화자가 세 번째로 많습니다. 베트남어와 튀르키예어도 모어 화자 수가 거의 비슷해서, 정확한 10위는 자료마다 다르다는 점을 참고하세요.
L1 + L2 순위: 마라티어 전체 화자 수는 약 9,900만 명입니다. 제2언어 화자까지 포함하면 대략 14번째로 많이 쓰이는 언어입니다.
04 새로운 언어를 배워야 하는 이유
세계화가 점점 빨라지는 지금, 언어 학습이 중요한 이유는 셀 수 없이 많습니다. 무엇보다 언어를 배우면 다르게 생각하고 세상을 새로운 방식으로 바라보게 됩니다.
오스트리아 출신 영국 철학자 루트비히 비트겐슈타인은 이렇게 멋지게 표현했습니다. "내 언어의 한계는 내 세계의 한계를 뜻한다." 언어가 사고를 얼마나 좌우하는지에 대해서는 언어학자들 사이에 논쟁이 있지만, 새로운 언어가 시야를 넓혀 준다는 점은 분명합니다.
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만다린이 다른 아시아 언어와 어떻게 다른지 궁금하신가요? 중국어 vs. 일본어와 중국어 vs. 한국어 비교 글을 읽어 보세요.
05 세계의 언어를 중국어로 말하는 법: 어휘 목록
배운 중국어를 써 볼 준비가 되셨나요? 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어를 중국어로 이야기하는 방법을 소개합니다.
| 중국어 | 병음 | 의미 |
|---|---|---|
| 语言 | 언어 | |
| 母语 | 모어 (L1) | |
| 外语 | 외국어 (L2) | |
| 普通话 | 만다린 중국어 (표준 중국어) | |
| 西班牙语 | 스페인어 | |
| 英语 | 한국어 | |
| 印地语 | 힌디어 | |
| 葡萄牙语 | 포르투갈어 | |
| 孟加拉语 | 벵골어 | |
| 俄语 | 러시아어 | |
| 日语 | 일본어 | |
| 粤语 | 광둥어 | |
| 马拉地语 | 마라티어 |
06 FAQ: 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어
세계에서 가장 많이 쓰이는 언어는 무엇인가요?
전체 화자 수로는 영어가 약 15억 명으로 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어입니다. 모어 화자가 가장 많은 언어는 약 9억 4,100만 명의 만다린 중국어입니다.
모어 화자가 가장 많은 언어는 무엇인가요?
중국어(만다린)는 모국어(L1) 화자 수가 약 9억 4,100만 명으로 전 세계 언어 중 가장 많습니다. 이는 주로 중국의 인구 덕분입니다. 그다음은 스페인어(약 4억 8,600만 명)와 영어(약 3억 8,000만 명)입니다.
영어와 중국어 중 어느 쪽이 더 널리 쓰이나요?
어떻게 세느냐에 따라 다릅니다. 모국어 화자 수로는 중국어가 앞서고, 제2언어로 배우는 사람이 워낙 많아 전체 화자 수로는 영어가 앞섭니다.
아랍어는 왜 모국어 화자 수 상위 10위에 들지 못하나요?
에스놀로그는 아랍어를 서로 말이 통하지 않는 여러 지역 변종으로 이루어진 거대 언어(macrolanguage)로 분류합니다. 이 변종들을 모두 합치면 전체 화자 수 기준으로 충분히 상위 5위 안에 들 것입니다.
만다린과 광둥어는 같은 언어인가요?
아닙니다. 같은 문자 전통을 공유하지만 말로 하면 서로 알아듣지 못하기 때문에, 언어학자들은 이들을 중국어 계통 안의 별개 언어로 봅니다.
07 마무리: 어떤 언어를 배워야 할까요?
모국어 화자 수로 세든 전체 화자 수로 세든, 중국어·영어·스페인어·힌디어 같은 몇몇 언어가 세계의 소통을 이끌고 있습니다. 각 언어는 수억 명과 새로운 대화를 나눌 수 있는 문을 열어 줍니다.
중국어가 목록 맨 위에 있다면, 집에서 공부하든 구이린에서 몰입 학습을 하든 CLI가 도와드리겠습니다. 무료 체험 수업을 신청하고 오늘부터 세계에서 모국어 화자가 가장 많은 언어를 말해 보세요.