중국에서는 어떤 언어를 사용하나요?

중국은 길고 복잡한 역사를 지닌 광대한 나라이며, 그 복잡함은 오늘날에도 이어지는 놀라운 언어적 다양성에 고스란히 드러납니다. 이 가이드에서는 중국에서 쓰이는 수백 가지 방언과 언어에 대해 알아봅니다.

표준 중국어를 배우고 있거나 중국에서 중국어를 배우고 싶다면, 이러한 언어 환경을 이해하는 것만으로도 실제 대화와 여행이 훨씬 더 즐거워집니다. 또한 '중국어 할 줄 아세요?'라는 질문이 왜 의외로 복잡한지도 알 수 있습니다.

01 중국에서는 몇 개의 언어가 쓰일까?

중국에는 대략 300개의 살아 있는 언어가 있지만, '언어'와 '방언'을 어떻게 구분하느냐에 따라 정확한 수는 달라집니다. 에스놀로그(Ethnologue) 같은 자료는 그 수를 약 280~300개로 봅니다.

최근 몇 년간 많은 소수민족 언어의 사용자 수가 줄었고, 일부는 소멸 위기 언어로 분류됩니다. 그런데도 중국은 여전히 언어적 다양성이 인상적인 나라입니다.

중국의 언어는 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 하나는 중국어 자체와 그 변종이고, 다른 하나는 전혀 다른 어족에 속하는 소수민족 언어입니다.

02 중국어 방언과 언어, 무엇이 다를까?

표준 중국어와 그 밖의 중국어 갈래

첫 번째 범주에는 중국·티베트어족에 속하며 중국에서 단연 가장 널리 쓰이는 표준 중국어(만다린)가 있습니다. 광둥어 같은 중국어의 변종도 여기에 포함됩니다.

이러한 변종은 서로 말이 통하지 않는 경우가 많은데도 흔히 '방언'이라고 불립니다. 공식적으로 중국어는 10개 갈래로 나뉘지만, 가장 작은 두 갈래는 사용 인구가 1% 미만이라 8개만 꼽는 자료도 있습니다.

이 갈래들은 모두 한자로 표기하며 별도의 고유한 문자 체계는 없습니다. 학자들은 보통 이들을 방언이 아니라 별개의 언어로 분류합니다.

중국의 소수민족 언어

두 번째 범주는 완전히 다른 어족에 속하는 소수민족 언어입니다. 바이어와 티베트의 여러 언어는 중국·티베트어족 안에서도 다른 어파에 속합니다.

소수민족 언어는 대체로 중국의 소수민족 구성원이 사용합니다. 이 가운데 상당수는 한자에 기반하지 않은 고유한 문자를 가지고 있습니다.

구어 중국어와 문어 중국어

중국의 언어를 이야기할 때 번체자와 간체자의 차이가 자주 언급됩니다. 하지만 이 구분은 한자를 어떻게 쓰느냐에 관한 것일 뿐, 말을 어떻게 하느냐와는 상관이 없습니다.

이 가이드는 말로 하는 언어에 초점을 맞추고 있으므로, 간체자와 번체자 논쟁은 여기서 길게 다루지 않습니다. 이 용어들은 지역별 말씨가 아니라 문자 표기 방식을 가리킵니다.

03 중국에는 왜 언어와 방언이 이렇게 많을까요?

중국에 언어가 많은 것은 광활한 국토, 긴 역사, 그리고 중국어 문자만의 독특한 특징과 관련이 있습니다. 이 요인들은 시간이 지나면서 각 지역의 말을 서로 멀어지게 했습니다.

지리

지리적 고립은 언어가 다양해진 주요 원인 중 하나입니다. 고립된 섬에서 생물종이 저마다 독특하게 진화하듯, 사람들이 오랫동안 서로 단절되면 언어도 갈라집니다.

과거에는 이동이 느리고 힘들며 위험했기 때문에 집단 간 접촉이 드물었습니다. 오늘날에는 인터넷과 현대 교통 덕분에 이런 영향이 훨씬 줄었습니다.

역사

중국은 매우 긴 역사를 가지고 있으며, 수천 년에 걸쳐 제국의 영토가 여러 번 넓어지고 줄어들었습니다. 영토를 넓힐 때마다 새로운 민족 집단이 중국의 언어·문화권에 편입되었습니다.

정치적 갈등은 자주 전쟁으로 이어졌고, 그에 따른 혼란과 기근 때문에 피난민들이 한 지역에서 다른 지역으로 물결처럼 이동했습니다. 이들은 자신의 언어를 가지고 이동했고, 그 결과 여러 언어가 제국 곳곳에 흩어졌습니다.

피난민 집단은 안전을 위해 외딴 지역에 정착하는 경우가 많았습니다. 그곳에서 이들의 말은 옛 특징을 간직한 채 각기 다른 방향으로 변해, 서서히 오늘날 중국에서 볼 수 있는 다양한 언어가 되었습니다.

라틴어와의 비교

고대 유럽과 비교해 보면 이해하기 쉽습니다. 유럽에서는 한때 라틴어(拉丁文, Lādīngwén)가 공용어였습니다. 로마가 멸망한 뒤에도 유럽의 엘리트층은 계속 라틴어로 소통했고, 일반 사람들은 일상어를 썼습니다.

라틴어는 표음 문자이기 때문에 사람들은 라틴 알파벳으로 자기 지역의 말을 적을 수 있었습니다. 이렇게 기록된 방언들은 결국 갈라져 오늘날의 로망스어가 되었습니다.

중국도 한 가지 점에서는 비슷했습니다. 고전 중국어가 제국 전역 관리들의 공통 문어 역할을 했습니다. 하지만 라틴어와 달리 알파벳 문자는 아니었습니다.

사람들은 고전 중국어를 각자 고향의 발음으로 소리 내어 읽을 수 있었습니다. 그 결과 중국어의 여러 구어 변종은 각자의 독자적인 문자 표기를 갖추지 못했습니다.

04 중국어의 10대 주요 갈래(표준 중국어, 광둥어 등)

공식적으로 중국어에는 열 가지 계통이 있으며, 중국어로는 汉语方言(Hànyǔ fāngyán), 즉 '중국어 방언'이라고 부릅니다. 중국 본토에서는 이들을 방언이라고 부르는 것이 관례이지만, 실제로는 유럽의 서로 다른 언어들보다 차이가 큰 경우도 많습니다.

표준 중국어를 포함한 열 가지 모두 중국티베트어족의 한 갈래인 중국어파(시니틱) 언어입니다. 아래는 모어 화자 수가 많은 순서대로 나열한 것입니다.

1. 표준 중국어(푸퉁화)

표준 중국어는 중국 본토에서는 푸퉁화(普通话), 타이완에서는 궈위(国语)라고 부르며, 중국에서 가장 널리 쓰이는 언어입니다. 다수 민족인 한족의 언어이기 때문에 汉语(Hànyǔ)라고도 합니다.

인구의 약 65.7%가 표준 중국어를 모어로 쓰며, 이는 모든 갈래 중 가장 큰 비중입니다. 외국에서 중국어를 공부할 때 배우는 것은 거의 항상 표준 중국어입니다.

표준 중국어는 원래 베이징 방언을 바탕으로 했지만, 지금은 전국에서 쓰입니다. 중국의 주요 공용어이자 오늘날 가장 중심이 되는 소통 언어입니다.

2. 민(閩)어

민어(闽语, Mǐnyǔ)는 주로 해안 지방인 푸젠성에서 쓰이는 여러 계통을 아우르는 말로, 인구의 약 6.2%가 사용합니다. 푸젠성은 산이 많은 지형이라 다양한 민어 계통이 생겨났습니다.

잘 알려진 갈래로는 대만에서도 쓰이는 남부 민어인 민난어(호키엔)가 있습니다. 민난어는 동남아시아를 비롯한 해외 화교 사회에서 흔히 쓰입니다.

3. 오(吳)어(상하이어)

오어(吴语, Wúyǔ)는 상하이와 그 주변에서 인구의 약 6.1%가 사용하는 관련 계통의 묶음입니다. 흔히 상하이 말이라고 부르지만, 기원은 쑤저우로 알려져 있습니다.

상하이와 이웃한 장쑤성, 저장성 일부 지역에서 가장 흔히 쓰입니다. 다른 갈래들처럼 대체로 글로 쓰이지 않습니다.

4. 광둥어(웨이어)

표준 중국어 다음으로 광둥어(粤语, Yuèyǔ)는 중국 밖에서 가장 친숙한 계통이지만, 사용 인구는 전체의 약 5.6%에 불과합니다. 홍콩 영화와 해외 화교 사회와의 연결 덕분에 해외에서 그 인지도가 훨씬 높아졌습니다.

광둥어는 광둥성과 광시, 그리고 홍콩과 마카오에서 쓰입니다. 표준 중국어와 소리가 매우 달라 두 언어는 서로 말이 통하지 않는데, 이 차이는 표준 중국어와 광둥어의 차이에 관한 가이드에서 다룹니다.

광둥어는 고대 중국어 구어의 특징도 간직하고 있습니다. 당나라 시를 광둥어로 읽으면 표준 중국어보다 원래의 운율이 훨씬 더 많이 살아 있습니다.

5. 진어

진어(晋语, Jìnyǔ)는 전체 인구의 약 5.2%가 사용하며, 주로 중국 중북부 지역에서 쓰입니다. 사용자 대부분은 산시성(山西)에 거주하고, 그 밖에 내몽골, 허베이, 허난, 산시성(陝西)에도 분포합니다.

진어는 산시성 주민 대부분이 사용하기 때문에 山西话(Shānxīhuà)라고 부르기도 합니다. 일부 언어학자는 진어를 별개의 계통이 아니라 관화(Mandarin)의 일부로 봅니다.

6. 간어

간어(赣语, Gànyǔ)는 주로 장시성에서 인구의 약 3.9%가 사용하며, 후난성, 후베이성, 푸젠성, 안후이성 일부 지역에서도 쓰입니다. 江西话(Jiāngxīhuà)라고도 부릅니다.

간어는 객가어와 가까운 관계로 여겨집니다. 두 언어는 여러 역사적 특징을 공유합니다.

7. 객가어(커자어)

표준 중국어와 광둥어 다음으로 객가어, 즉 커자어(客家话, Kèjiāhuà)는 해외 화교 사회에서 흔히 쓰인 덕분에 해외에서 가장 잘 알려진 계통일 것입니다. 중국 내에서는 인구의 약 3.5%가 사용합니다.

오늘날 객가어 화자는 광둥, 푸젠, 광시, 하이난, 쓰촨, 장시, 구이저우, 홍콩, 타이완 등지에 흩어져 살고 있습니다. 싱가포르, 인도네시아, 말레이시아와 세계 곳곳의 차이나타운에도 화자가 있습니다.

객가인은 본래 중국 북부 출신이지만, 서진(266~316년) 말기 무렵부터 이어진 전쟁과 혼란을 피해 난민이 되어 남쪽으로 내려왔습니다. 이들의 이름인 客家(Kèjiā)는 "손님 가족"이라는 뜻으로, 이주민이었던 역사를 반영합니다.

광둥어처럼 객가어도 표준 중국어에서는 사라진 고대 중국어 구어의 특징을 간직하고 있습니다. 외진 지역에 정착하는 경향이 있었던 탓에 객가어로 묶이는 방언들 사이에는 큰 다양성이 생겼습니다.

8. 샹어

상어(湘语, Xiāngyǔ)는 주로 후난성에서 인구의 약 3%가 사용하며, 광시, 구이저우, 후베이에도 사용자가 있습니다. 후난성에 집중되어 있어 흔히 후난 말이라고도 부릅니다.

9. 후이저우어

후이저우어(徽州话, Huīzhōuhuà)는 후이어(徽语)라고도 하며, 안후이, 저장, 장시의 흩어진 마을에서 쓰이는 소규모 방언군입니다. 인구의 약 0.3%에 불과해 중국어 방언 목록에서 빠지는 경우가 많습니다.

10. 핑화와 기타 미분류 방언

핑화(平话, Pínghuà)는 주로 광시좡족자치구 일부 지역에서 쓰입니다. 후이저우 방언처럼 사용자 수가 적어서 계통 목록에서 자주 빠집니다.

중국에는 단저우 방언(儋州话, Dānzhōuhuà)처럼 분류되지 않은 방언도 있습니다. 핑화와 미분류 방언을 합치면 인구의 약 0.6%를 차지합니다.

05 중국어는 중국·티베트어족일까요?

네. 중국어는 중국·티베트어족에 속합니다. 이 어족에는 동아시아, 남아시아, 동남아시아에서 10억 명이 훨씬 넘는 사람들이 쓰는 수백 개의 언어가 포함됩니다. 그중 중국어는 시니티크(중국어파) 계통에 속합니다.

역사적 배경

중국·티베트어족은 세계에서 가장 오래되고 분포가 넓은 어족 중 하나입니다. 그 주요 언어인 중국어는 수천 년에 걸친 기록된 역사를 갖고 있습니다.

갑골문은 상나라(기원전 약 1600~1046년) 때 이미 중국어가 문자로 쓰였음을 보여 줍니다. 수 세기에 걸쳐 여러 왕조를 거치며 중국어는 발전했고, 왕조마다 더 복잡한 요소가 더해졌습니다.

언어적 특징: 성조와 문법

중국어의 가장 두드러진 특징 중 하나는 성조로 뜻을 구분한다는 점입니다. 표준 중국어에는 네 가지 기본 성조와 경성이 있어서, 한 음절이 여러 가지 다른 뜻을 가질 수 있습니다.

중국어는 또한 대체로 굴절이 없는 언어입니다. 시제, 수, 격에 따라 단어의 형태가 바뀌지 않습니다. 대신 어순과 문맥에 크게 의존하는데, 이 구조는 중국어 문법 개요에서 더 자세히 다룹니다.

분류의 어려움

중국·티베트어족은 다양성이 크고 역사적으로 넓게 퍼져 있어 분류하기가 어렵습니다. 중국어는 기록이 잘 되어 있지만, 관련 언어 중 상당수는 아직 연구가 부족합니다.

갈래 사이의 관계가 늘 분명한 것은 아니며, 시니티크와 티베트·버마어파의 연관성도 논쟁거리입니다. 역사 기록이 단편적이어서 조어인 원시 중국·티베트어를 재구하기도 어렵습니다.

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06 중국에서 쓰이는 그 밖의 어족

중국어의 여러 방언 외에도 중국에서는 다양한 언어가 쓰이며, 대부분은 중국·티베트어족과 관련이 없습니다. 이런 언어들이 있는 것은 중국이 오랜 세월 다른 민족들과 교류하고 공존해 온 역사를 반영합니다.

이 언어들은 대체로 중국의 55개 소수민족이 사용하며, 소수민족은 전체 인구의 약 9%를 차지합니다. 아래는 주요 어족입니다.

1. 타이카다이어족(크라다이어족)

중국 남부의 여러 소수민족이 타이카다이어족 언어를 사용하며, 리족, 다이족, 둥족, 부이족 등이 여기에 속합니다. 많은 수가 구이린과 인근 룽성에 사는 좡족도 이 어족의 언어를 씁니다.

2. 먀오야오어족(흐몽미엔어족)

먀오야오어족 사용자는 중국 남부와 동남아시아의 산악 지역에 삽니다. 이 어족에 속하는 중국의 민족으로는 먀오족, 야오족, 서족이 있습니다.

3. 오스트로아시아어족(몬크메르어족)

오스트로아시아어족 사용자는 중국 남부와 동남아시아, 인도, 네팔, 방글라데시 전역에서 발견됩니다. 베트남어와 크메르어가 이 어족에 속하며, 중국에서는 더앙족, 징족, 부랑족, 와족이 사용합니다.

4. 튀르크어족

튀르크어족은 중국 북서부에서 중앙아시아를 거쳐 동유럽까지 넓은 지역에 걸쳐 있습니다. 중국에서는 우즈베크족, 카자흐족, 위구르족, 키르기스족, 타타르족, 살라르족, 유구르족 등이 사용합니다.

신장의 공식 미인정 민족인 아이누족과 일리 튀르크족도 튀르크어족 언어를 씁니다. 일리 튀르크어는 심각한 소멸 위기에 있으며, 이 언어를 쓰는 가정은 약 30가구만 남았습니다.

5. 몽골어족

몽골어족에는 몽골, 내몽골, 러시아, 아프가니스탄에서 쓰이는 언어가 포함되며, 가장 널리 쓰이는 것은 몽골어입니다. 중국 북부에서는 몽골족, 둥샹족, 투족, 다우르족, 바오안족, 유구르족, 쾅자 후이족이 사용합니다.

6. 퉁구스어족

퉁구스어족 언어는 북아시아와 동아시아, 특히 시베리아와 만주에서 쓰입니다. 많은 언어가 소멸 위기에 있지만, 일부 만주족, 시버족, 허저족, 에벤키족, 오로첸족은 여전히 이 언어를 사용합니다.

7. 한국어족

다른 어족과 달리 한국어족에는 계통이 다른 어족과 이어지지 않는 언어 고립어로 분류되는 한국어의 지역 방언만 포함됩니다. 한국어는 북한, 한국, 러시아, 중국에서 쓰입니다.

중국에서 조선족은 북한에서 쓰는 표준어를 바탕으로 한 "중국 조선어"를 사용합니다. 주로 동북 지방에 모여 삽니다.

8. 인도·유럽어족

인도·유럽어족에는 영어, 프랑스어, 페르시아어 등이 포함됩니다. 중국에서는 타지크족, 러시아족 같은 소수민족이 이 어족을 대표하며, 마카오와 홍콩에서는 각각 포르투갈어와 영어가 쓰입니다.

9. 오스트로네시아어족

오스트로네시아어족은 해양 동남아시아, 오세아니아, 마다가스카르에 넓게 퍼져 있습니다. 중국에서는 하이난의 우쩔족과 타이완의 가오산족이 사용합니다.

10. 중국·티베트어족(소수민족 언어)

만다린을 비롯한 모든 중국어 방언은 중국·티베트어족의 중국어파에 속합니다. 바이어는 같은 어족 안의 별도 구성원으로 봅니다.

중국·티베트어족에는 티베트·버마어파도 있으며, 가장 잘 알려진 언어는 티베트어와 버마어입니다. 중국 내에서는 20개에 가까운 민족이 티베트·버마어파 언어를 쓰며, 나시족, 이족, 리수족, 두룽족, 누족, 아창족, 하니족 등이 있습니다.

07 유용한 중국어 관련 어휘

다음 용어들은 중국의 언어와 방언을 이야기할 때 자주 등장합니다. 언어학 글을 읽을 때나 현지인과 대화할 때 모두 요긴합니다.

08 FAQ: 중국의 언어

09 마치며: 언어 애호가의 천국

중국의 언어적 다양성은 언어에 열정이 있는 사람에게 천국과도 같습니다. 여러 갈래의 중국어를 공부하다 보면 이 나라의 역사, 지리, 풍부한 문화를 들여다보는 창이 열립니다.

이 언어들이 서로 어떤 관계인지 알면 만다린을 배우는 일도 더 뜻깊어집니다. 각 언어가 어디에 자리하는지 알게 되면 축제, 지역 음식, 일상 대화가 모두 더 잘 이해됩니다.

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