- China alberga cerca de 300 lenguas vivas, muchas más que solo el «chino».
- El «chino» no es una sola lengua, sino una familia de variedades, entre ellas el mandarín, el cantonés, el wu y el min, muchas de las cuales no son mutuamente inteligibles.
- Todas las variedades del chino pertenecen a la rama sínica de la familia de lenguas sino-tibetanas.
- El mandarín estándar (普通话, Pǔtōnghuà) es la lengua nacional oficial de China y la más hablada.
- Las 55 minorías étnicas de China hablan lenguas de muchas otras familias, como las túrquicas, las mongólicas y las tai-kadai.
China es un país enorme con una historia larga y compleja, y esa complejidad se refleja en la asombrosa diversidad lingüística que aún existe hoy. En esta guía conocerás los cientos de dialectos y lenguas que se hablan en China.
Si estás aprendiendo mandarín, o esperas aprender chino en China, entender este panorama hace que las conversaciones y los viajes sean mucho más enriquecedores. También explica por qué «¿Hablas chino?» es una pregunta sorprendentemente complicada.
01 ¿Cuántas lenguas se hablan en China?
En China hay aproximadamente 300 lenguas vivas, aunque la cifra exacta varía según cómo se defina «lengua» frente a «dialecto». Obras de referencia como Ethnologue sitúan la cifra en torno a 280–300.
El número de hablantes de muchas lenguas minoritarias ha disminuido en los últimos años, y algunas se consideran ya en peligro de extinción. Aun así, China sigue siendo un país de impresionante diversidad lingüística.
Las lenguas de China se pueden dividir en dos grandes categorías. La primera es el chino en sí y sus variantes; la segunda, las lenguas minoritarias que pertenecen a familias lingüísticas totalmente distintas.
02 Dialectos y lenguas del chino: ¿cuál es la diferencia?
El mandarín y las demás variedades del chino
La primera categoría incluye el chino mandarín, que pertenece a la familia de lenguas sino-tibetanas y es, por mucho, la lengua más hablada de China. También incluye variantes del chino como el cantonés.
Estas variantes suelen llamarse «dialectos», aunque muchas no son mutuamente inteligibles. Oficialmente hay diez variedades del chino, aunque algunas fuentes enumeran solo ocho porque las dos más pequeñas las habla menos del 1% de la población.
Todas estas variedades se escriben con caracteres chinos y no tienen formas escritas propias. Los especialistas suelen clasificarlas como lenguas distintas en lugar de dialectos.
Lenguas minoritarias en China
La segunda categoría está formada por lenguas minoritarias que pertenecen a familias lingüísticas completamente distintas. El bai y muchas lenguas del Tíbet forman parte de otra rama de la familia sinotibetana.
Las lenguas minoritarias suelen hablarlas los miembros de los grupos étnicos minoritarios de China. Muchas tienen su propia escritura, que no se basa en los caracteres chinos.
Chino hablado vs. chino escrito
Al hablar de los idiomas de China, es frecuente mencionar la diferencia entre el chino tradicional y el chino simplificado. Esa distinción solo se refiere a cómo se escriben los caracteres chinos, no a cómo se habla el idioma.
Como esta guía se centra en las lenguas habladas, no nos detendremos en el debate entre simplificado y tradicional. Esos términos describen la escritura, no el habla regional.
03 ¿Por qué hay tantas lenguas y dialectos en China?
La gran cantidad de lenguas en China se debe a su extensa geografía, su larga historia y algunas características propias del chino escrito. Cada factor fue separando las variedades habladas con el paso del tiempo.
Geografía
El aislamiento geográfico es uno de los principales motores de la diversidad lingüística. Así como las especies evolucionan en direcciones únicas en islas aisladas, las lenguas se diferencian cuando los hablantes permanecen incomunicados durante largos períodos.
En el pasado, viajar era lento, difícil y peligroso, por lo que el contacto entre los grupos era escaso. Hoy esos efectos son mucho menos marcados gracias a internet y al transporte moderno.
Historia
China tiene una historia muy larga, y a lo largo de miles de años el imperio se expandió y se contrajo muchas veces. Cada expansión territorial incorporó nuevos grupos de personas a la esfera lingüística y cultural de China.
Los conflictos políticos desencadenaban guerras con frecuencia, y el caos y la hambruna que las seguían obligaron a oleadas de refugiados a desplazarse de una región a otra. Llevaban consigo sus lenguas y así dispersaron variedades por todo el imperio.
Los grupos de refugiados solían asentarse en zonas aisladas en busca de seguridad. Allí, su habla evolucionó en direcciones distintas conservando rasgos más antiguos, y poco a poco se convirtió en las numerosas lenguas que existen hoy en China.
La comparación con el latín
Puede ayudar comparar China con la Europa antigua, donde el latín (拉丁文, Lādīngwén) fue en su día la lengua común. Tras la caída de Roma, la élite europea siguió comunicándose en latín, mientras que la gente común hablaba la lengua de todos los días.
Como el latín es fonético, la gente podía escribir su habla regional con el alfabeto latino. Esos dialectos escritos acabaron divergiendo en las lenguas romances modernas.
La situación de China era parecida en un aspecto: el chino clásico fue la lengua franca escrita de los funcionarios de todo el imperio. A diferencia del latín, sin embargo, no era alfabético.
Los hablantes podían leer en voz alta el chino clásico con su propia pronunciación local. Por eso, las variedades habladas del chino nunca desarrollaron formas escritas propias.
04 Las 10 variedades principales del chino (mandarín, cantonés y más)
Oficialmente hay diez variedades del chino, conocidas en chino como 汉语方言 (Hànyǔ fāngyán), o «dialectos del chino». En China continental es habitual llamarlas dialectos, aunque muchas difieren entre sí más que lenguas europeas distintas.
Las diez variedades (incluido el mandarín estándar) son lenguas sínicas, una rama de la familia sinotibetana. A continuación se enumeran en orden descendente según el número de hablantes nativos.
1. Chino mandarín estándar (Putonghua)
El chino mandarín estándar, llamado Putonghua (普通话) en China continental y Guoyu (国语) en Taiwán, es la lengua predominante de China. También se llama 汉语 (Hànyǔ) porque es la lengua del grupo étnico mayoritario, los han.
Alrededor del 65.7% de la población tiene el mandarín como lengua materna, la mayor proporción de todas las variedades. Cuando las personas estudian chino en el extranjero, casi siempre aprenden mandarín estándar.
El mandarín se basó originalmente en el dialecto de Pekín, pero hoy se habla en todo el país. Es la principal lengua oficial de China y la lengua de comunicación más usada en la actualidad.
2. Chino min
El chino min (闽语, Mǐnyǔ) es un grupo de variedades que se hablan principalmente en la provincia costera de Fujian y que representa cerca del 6.2% de la población. El terreno montañoso de Fujian dio origen a muchas variedades distintas del min.
Una variedad muy conocida es el hokkien, una lengua del min meridional que también se habla en Taiwán. El hokkien es común entre las comunidades chinas de ultramar en el Sudeste Asiático y más allá.
3. Chino wu (shanghainés)
El chino wu (吴语, Wúyǔ) es un grupo de variedades emparentadas que se hablan en Shanghái y sus alrededores, por cerca del 6.1% de la población. Aunque a menudo se le llama shanghainés, se cree que se originó en Suzhou.
Es más común en Shanghái y en partes de las vecinas provincias de Jiangsu y Zhejiang. Como otras variedades, en gran parte no se escribe.
4. Cantonés (yue)
Después del mandarín, el cantonés (粤语, Yuèyǔ) es la variedad más conocida fuera de China, a pesar de que lo habla apenas alrededor del 5.6 % de la población. Su vínculo con el cine de Hong Kong y la diáspora china le dio una visibilidad desproporcionada en el extranjero.
El cantonés se habla en Guangdong y Guangxi, así como en Hong Kong y Macao. Suena muy distinto del mandarín y ambos no son mutuamente inteligibles, un contraste que tratamos en nuestra guía sobre las diferencias entre el mandarín y el cantonés.
El cantonés también conserva rasgos del chino hablado antiguo. Si lees poesía de la dinastía Tang en cantonés, se conserva mucho más del esquema de rimas original que en mandarín.
5. Chino jin
El chino jin (晋语, Jìnyǔ) lo habla cerca del 5.2 % de la población, sobre todo en el centro-norte de China. La mayoría de los hablantes vive en Shanxi, y otros en Mongolia Interior, Hebei, Henan y Shaanxi.
Como la mayoría de los habitantes de Shanxi lo habla, al jin a veces se le llama 山西话 (Shānxīhuà). Algunos lingüistas lo consideran parte del mandarín y no una variedad independiente.
6. Chino gan
El chino gan (赣语, Gànyǔ) se habla principalmente en Jiangxi, por cerca del 3.9% de la población, con núcleos en Hunan, Hubei, Fujian y Anhui. A veces se le llama 江西话 (Jiāngxīhuà).
Se considera que el gan está estrechamente emparentado con el hakka. Ambos comparten varios rasgos históricos.
7. Chino hakka (kejia)
Después del mandarín y el cantonés, el hakka o kejia (客家话, Kèjiāhuà) es quizá la variedad más conocida en el extranjero, en gran parte porque es común en las comunidades chinas del exterior. Dentro de China lo habla cerca del 3.5 % de la población.
Hoy los hablantes de hakka están dispersos por Guangdong, Fujian, Guangxi, Hainan, Sichuan, Jiangxi, Guizhou, Hong Kong y Taiwán. También hay hablantes en Singapur, Indonesia, Malasia y en los barrios chinos de todo el mundo.
Los hakka eran originarios del norte de China, pero huyeron al sur como refugiados para escapar de la guerra y los disturbios, a partir de finales de la dinastía Jin Occidental (266–316 d. C.). Su nombre, 客家 (Kèjiā), significa "familias huéspedes", reflejo de su historia como migrantes.
Al igual que el cantonés, el hakka conserva rasgos del chino hablado antiguo que el mandarín ha perdido. Su tendencia a asentarse en zonas aisladas produjo una gran diversidad entre los dialectos agrupados bajo el hakka.
8. Chino xiang
El chino xiang (湘语, Xiāngyǔ) se habla principalmente en Hunan, por alrededor del 3 % de la población, y también en Guangxi, Guizhou y Hubei. Por su concentración en Hunan, suele llamarse hunanés.
9. Chino huizhou
El chino huizhou (徽州话, Huīzhōuhuà), también llamado hui (徽语), es un pequeño grupo de dialectos que se hablan en comunidades dispersas de Anhui, Zhejiang y Jiangxi. Con apenas el 0.3% de la población, a menudo se deja fuera de las listas de variedades del chino.
10. El pinghua y otros dialectos sin clasificar
El pinghua (平话, Pínghuà) se habla principalmente en algunas zonas de la Región Autónoma Zhuang de Guangxi. Al igual que el huizhou, su reducido número de hablantes hace que con frecuencia se omita en las listas de variedades.
China también tiene variedades sin clasificar, como el dialecto de Danzhou (儋州话, Dānzhōuhuà). En conjunto, el pinghua y los dialectos sin clasificar representan alrededor del 0.6 % de la población.
05 ¿Es el chino una lengua sinotibetana?
Sí. El chino pertenece a la familia de lenguas sinotibetanas, que comparte con varios cientos de lenguas habladas por bastante más de mil millones de personas en Asia oriental, meridional y sudoriental. Dentro de esa familia, el chino pertenece a la rama sínica.
Contexto histórico
La familia sinotibetana es una de las más antiguas y extensas del mundo. El chino, uno de sus miembros principales, tiene una historia documentada que se remonta a milenios.
Las inscripciones en huesos oraculares muestran que la escritura china se remonta a la dinastía Shang (c. 1600–1046 a. C.). A lo largo de los siglos, el chino se fue desarrollando a través de sucesivas dinastías, cada una de las cuales aumentó su complejidad.
Características lingüísticas: tonos y gramática
Una de las características más notables del chino es el uso de los tonos para distinguir significados. El mandarín tiene cuatro tonos principales más un tono neutro, por lo que una misma sílaba puede tener varios significados distintos.
El chino también es en gran medida una lengua sin flexión: las palabras no cambian de forma según el tiempo, el número o el caso. En cambio, depende mucho del orden de las palabras y del contexto, una estructura que exploramos con más detalle en nuestra introducción a la gramática china.
Desafíos de clasificación
Clasificar las lenguas sinotibetanas es difícil por su diversidad y su dispersión histórica. El chino está bien documentado, pero muchas lenguas emparentadas siguen poco estudiadas.
Las relaciones entre las ramas no siempre están claras, y el vínculo entre las lenguas sínicas y las tibetobirmanas es objeto de debate. Reconstruir una lengua protosinotibetana es difícil debido a la escasez de registros históricos.
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06 Otras familias lingüísticas habladas en China
Además de las variedades del chino, en China se hablan muchas otras lenguas, la mayoría sin relación con el sinotibetano. Su presencia se remonta a la larga historia de contacto y convivencia de China con otros pueblos.
Estas lenguas suelen ser habladas por los miembros de los 55 grupos étnicos minoritarios de China, que en conjunto representan cerca del 9% de la población. A continuación se presentan las principales familias.
1. Tai-Kadai (Kra-Dai)
Varios grupos minoritarios del sur de China hablan lenguas tai-kadai, entre ellos los li, los dai, los dong y los buyei. Los zhuang, muchos de los cuales viven en Guilin y en la cercana Longsheng, también hablan una lengua de esta familia.
2. Hmong-Mien
Los hablantes de lenguas hmong-mien viven en las zonas montañosas del sur de China y del Sudeste Asiático. Entre los grupos chinos de esta familia se encuentran los miao, los yao y los she.
3. Austroasiática (mon-jemer)
Los hablantes de lenguas austroasiáticas se encuentran en el sur de China y en todo el Sudeste Asiático, la India, Nepal y Bangladés. El vietnamita y el jemer pertenecen a esta familia, y en China la hablan los De'ang, los Jing, los Blang y los Wa.
4. Túrquica
La familia túrquica abarca una amplia zona que va desde el noroeste de China, pasando por Asia Central, hasta Europa del Este. En China la hablan grupos como los uzbekos, kazajos, uigures, kirguises, tártaros, salar y yugures.
Dos grupos no reconocidos de Xinjiang, los aynu y los turcos de Ili, también hablan lenguas túrquicas. El turki de Ili está en peligro crítico de extinción: solo quedan unas 30 familias que lo hablan.
5. Mongólica
La familia mongólica incluye lenguas habladas en Mongolia, Mongolia Interior, Rusia y Afganistán, y la más común es el mongol. En el norte de China la hablan los mongoles, dongxiang, monguor, daur, bonan, yugures y kuangjia hui.
6. Tungúsica
Las lenguas tungúsicas se hablan en el norte y el este de Asia, especialmente en Siberia y Manchuria. Muchas están en peligro de extinción, pero algunos manchúes, sibe, hezhen, evenki y oroqen aún las hablan.
7. Coreánica
A diferencia de las demás, la familia coreánica incluye solo variedades regionales del coreano, que se considera una lengua aislada. El coreano se habla en Corea del Norte, Corea del Sur, Rusia y China.
En China, el grupo étnico coreano habla el «coreano chino», basado en la forma estándar que se usa en Corea del Norte. Se concentra en el noreste.
8. Indoeuropea
La familia indoeuropea incluye lenguas como el inglés, el francés y el persa. En China está representada por grupos minoritarios como los tayikos y los rusos, mientras que el portugués y el inglés aparecen en Macao y Hong Kong, respectivamente.
9. Austronesia
La familia austronesia está muy extendida por el Sudeste Asiático marítimo, Oceanía y Madagascar. En China la hablan los utsul de Hainán y los pueblos gaoshan de Taiwán.
10. Sino-tibetana (miembros minoritarios)
El mandarín y las demás variantes del chino pertenecen a la rama sínica de la familia sino-tibetana. El idioma bai se considera un miembro independiente de la misma familia.
La familia sino-tibetana también incluye una rama tibeto-birmana, cuyas lenguas más conocidas son el tibetano y el birmano. En China, cerca de 20 grupos hablan lenguas tibeto-birmanas, entre ellos los naxi, yi, lisu, derung, nu, achang y hani.
07 Vocabulario chino útil sobre los idiomas
Los siguientes términos aparecen con frecuencia cuando se habla de idiomas y dialectos en China. Son muy útiles tanto si lees sobre lingüística como si conversas con hablantes nativos.
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 汉语 | El idioma chino (han) | |
| 普通话 | Mandarín; chino estándar | |
| 方言 | Dialecto | |
| 语言 | Idioma | |
| 中文 | Chino (idioma) | |
| 汉字 | caracteres chinos | |
| 拼音 | Pinyin; sistema de romanización | |
| 声调 | Tono | |
| 粤语 | cantonés | |
| 少数民族 | Minoría étnica | |
| 母语 | Lengua materna; idioma nativo |
08 Preguntas frecuentes: idiomas en China
¿Cuántos idiomas se hablan en China?
China tiene alrededor de 300 lenguas vivas, aunque la cifra exacta depende de cómo se distinga un idioma de un dialecto.
¿Mandarín y chino son lo mismo?
No exactamente. El mandarín es la variedad de chino más hablada y el idioma nacional oficial, pero el «chino» también abarca el cantonés, el wu, el min, el hakka y varios más.
¿Cuál es la diferencia entre un dialecto chino y una lengua china?
Los términos se usan con poca precisión. Muchos «dialectos» del chino no son mutuamente inteligibles, por lo que los lingüistas suelen clasificarlos como lenguas distintas dentro de la rama sínica.
¿Son mutuamente inteligibles el mandarín y el cantonés?
No. El mandarín y el cantonés suenan muy distinto y, en general, sus hablantes no se entienden entre sí, aunque ambos se escriben con caracteres chinos.
¿A qué familia lingüística pertenece el chino?
El chino pertenece a la rama sínica de la familia lingüística sino-tibetana, que también incluye el tibetano y el birmano.
09 Reflexiones finales: un paraíso para los amantes de los idiomas
La diversidad lingüística de China la convierte en un paraíso para quienes sienten pasión por los idiomas. Estudiar sus variedades abre una ventana a la historia, la geografía y la riqueza cultural del país.
Entender cómo se relacionan estas lenguas también hace que aprender chino mandarín sea más significativo. Cuando ves dónde encaja cada variedad, los festivales, las comidas regionales y las conversaciones cotidianas cobran mucho más sentido.
