¿Qué es el putonghua? Explicación del mandarín estándar de China

El putonghua, también llamado mandarín estándar, es la lengua oficial de la China continental. Por eso, también es la variante del chino que aprenden la mayoría de los estudiantes internacionales.

Aunque la historia del putonghua en la era gregoriana abarca menos de un siglo, sus raíces se remontan a las cortes imperiales de las dinastías Ming y Qing. Sigue leyendo para conocer la historia y la situación actual del putonghua en China.

Entender el putonghua también es un primer paso práctico para quien planea aprender chino en China, ya que es la lengua que se usa en las aulas, los lugares de trabajo y los medios de comunicación de todo el país. Cuanto más sepas sobre cómo surgió el mandarín estándar, mejor entenderás la China moderna.

01 ¿Qué es el putonghua? El significado de 普通话

«Putonghua» viene de la palabra china 普通话 (Pǔtōnghuà en pinyin), que significa «lengua común» o «idioma común». El putonghua es la lengua nacional de la República Popular China y se usa en escuelas y lugares de trabajo de todo el país.

Se le conoce comúnmente como mandarín estándar o, en contextos académicos, chino estándar moderno. Aunque hoy en día se siguen usando muchas variedades del chino hablado, el putonghua es la lingua franca que personas de toda China usan para comunicarse entre sí.

Ten en cuenta que el putonghua es distinto de las lenguas regionales chinas, como el cantonés, que sigue siendo dominante en Hong Kong y en partes del sur de China. Si tienes curiosidad por saber cómo se comparan, consulta nuestra guía completa sobre mandarín vs. cantonés.

02 La historia del putonghua: del dialecto de la corte a lengua nacional

Para entender la posición del putonghua en la China actual, conviene examinar la historia de su desarrollo. Esa historia comienza con la lengua hablada de los funcionarios imperiales.

Guanhua 官话: los dialectos de la corte Ming y Qing

El putonghua surgió como un dialecto de la corte que usaban los funcionarios imperiales de distintas provincias para comunicarse entre sí. Antes de continuar, conviene aclarar un error común sobre el chino escrito.

Los caracteres chinos escritos sí contienen algunos componentes fonéticos y no son totalmente pictográficos, como se suele creer. Dicho esto, el chino escrito y el hablado siguen siendo bastante distintos, y la pronunciación de la mayoría de los caracteres no resulta nada evidente con solo ver su forma escrita.

Esta situación es muy diferente de la de las lenguas romances, como el francés o el italiano, en las que la lengua escrita se parece mucho a la hablada. Durante siglos, la lengua estándar de China no fue una lengua hablada, sino escrita.

En la época imperial, los funcionarios de provincias chinas muy lejanas entre sí se comunicaban fácilmente por escrito. Esto se debía a que todos aprendían a leer y escribir el mismo conjunto de caracteres como parte de la rigurosa educación clásica que recibían para preparar los exámenes imperiales.

Sin embargo, si los funcionarios de distintas provincias querían hablar cara a cara, las cosas se complicaban mucho por la existencia de numerosas variedades regionales del chino hablado. Para resolver este problema, durante las dinastías Ming (1368–1644 d. C.) y Qing (1644–1912 d. C.) se desarrolló una lengua común que los funcionarios podían usar entre ellos.

Esta lengua común de la corte se llamaba 官话 (Guānhuà), que puede traducirse como «dialecto de la corte» o «habla oficial». Originalmente se basaba en los dialectos chinos de la zona de Nankín y sus alrededores, la capital de China durante la dinastía Ming.

Pekín se convirtió en la capital en 1420, pero pasaron varios siglos antes de que este cambio de ubicación geográfica se reflejara en el dialecto común de la corte. De hecho, el dialecto de Pekín (方言 fāngyán) no pasó a ser la base de los dialectos cortesanos hasta mediados del siglo XIX, cuando a la dinastía Qing solo le quedaban unas pocas décadas.

¿Por qué se llama «mandarín»? El origen de la palabra

Aunque parezca extraño, los portugueses fueron los primeros en usar la palabra «mandarín» para referirse al idioma chino. Durante la dinastía Ming, los exploradores portugueses comenzaron a colonizar partes de Asia, como la península malaya, Malaca y Macao.

Poco después, misioneros jesuitas portugueses llegaron a China, y algunos incluso empezaron a trabajar en la corte china. Los portugueses llamaban mandarim a los funcionarios de la corte Ming, una palabra que venía de un término malayo que significa «ministro», el cual a su vez se basaba en una palabra sánscrita con el mismo significado.

Con el tiempo, mandarim se convirtió en la palabra «mandarín» que conocemos hoy.

Guoyu 国语: la lengua nacional de China antes del putonghua

Antes del establecimiento de la República de China, los dialectos cortesanos 官话 (Guānhuà) eran hablados casi exclusivamente por la élite. La gente común de toda China hablaba una enorme variedad de dialectos chinos distintos, y la mayoría no podía entender ni hablar 官话 (Guānhuà).

En sus últimos años, la dinastía Qing hizo algunos intentos por establecer una lengua nacional, a la que llamó guoyu 国语 (Guóyǔ). Sin embargo, no fue sino hasta el período republicano cuando esos intentos empezaron a dar fruto.

Tras la fundación de la República de China con Nankín como capital, los lingüistas (语言学家 yǔyán xuéjiā) crearon rápidamente una nueva lengua estándar basada tanto en los dialectos del norte como en los de Nankín y sus alrededores. Por desgracia, esta nueva lengua se parecía tan poco a lo que la gente hablaba en la vida real que no logró una aceptación generalizada.

Sin embargo, los lingüistas siguieron intentándolo y, en 1932, apareció un diccionario de una lengua común basada en los dialectos de prestigio del norte, de Pekín y sus alrededores. Este diccionario se llamó Vocabulario de pronunciación nacional para uso cotidiano (国音常用字汇 Guóyīn Chángyòng Zìhuì), y su contenido acabaría siendo la base del putonghua moderno.

¿Cuándo se convirtió el putonghua en el idioma oficial de China?

Tras una sangrienta guerra civil, la República Popular China nació en 1949. Después, la lengua nacional común siguió llamándose 国语 (Guóyǔ) hasta 1955, cuando su nombre cambió a putonghua (普通话 Pǔtōnghuà).

Inmediatamente después, en 1956, el putonghua se convirtió oficialmente en la lengua estándar de la República Popular. Al principio, muy pocas personas podían hablar o entender la nueva lengua estándar, sobre todo en zonas donde se hablaban lenguas minoritarias o variedades del chino muy distintas de los dialectos del norte que se hablan en Pekín y sus alrededores.

Después de que China continental empezara a llamar putonghua a su lengua común, Taiwán siguió llamando guoyu a la suya. Aunque al principio el guoyu y el putonghua eran iguales, con el tiempo han surgido algunas diferencias menores entre ambos, como el uso continuado en Taiwán de caracteres tradicionales en lugar de simplificados.

03 El putonghua en la China actual

Para una lengua que lleva reconocida como estándar nacional oficial de China menos de un siglo, el putonghua ya se ha vuelto muy popular tanto en China como a nivel internacional. Hoy en la China continental, el gobierno trabaja para promover el putonghua en escuelas y lugares de trabajo, donde a veces se ven carteles que exhortan a todos a hablar «lengua civilizada».

Aunque algunas de las lenguas minoritarias de China gozan de cierto reconocimiento oficial, sobre todo a nivel regional, muchas de ellas están siendo reemplazadas poco a poco por el putonghua, que a menudo se considera la clave del éxito académico y económico. Algunos padres deciden a propósito no enseñar a sus hijos la lengua o el dialecto local para asegurarse de que desarrollen una pronunciación del mandarín estándar sin influencia de un acento local.

¿Cuántas personas en China hablan putonghua?

A pesar de la creciente influencia del putonghua en China continental, todavía en 2014 solo alrededor del 70% de la población de China podía hablarlo en algún grado. De quienes podían hablarlo, solo una décima parte se consideraba realmente fluida.

Hace menos de una generación, era común que los profesores de zonas rurales remotas fueran en gran medida incapaces de hablar putonghua. Como la mayoría de los niños y los padres de esas zonas también hablaban solo el dialecto local, a los niños de esas escuelas les costaba con frecuencia dominar el putonghua.

Sin embargo, el gobierno chino ha comenzado recientemente a corregir este problema exigiendo a los profesores que demuestren su dominio del mandarín antes de iniciar su carrera como docentes.

Como todavía hay muchísimos chinos que no dominan por completo el putonghua, el Examen oficial de Competencia en Putonghua (普通话水平测试 Pǔtōnghuà Shuǐpíng Cèshì) se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años. Aprobar este examen de nivel de chino es un requisito que algunos empleadores exigen a los hablantes nativos.

Las puntuaciones exigidas varían según el puesto. Quienes trabajan como corresponsales de televisión y locutores necesitan las puntuaciones más altas.

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04 ¿Dónde se habla el putonghua más estándar? En Luanping, no en Beijing

Hoy en día se suele suponer que Beijing es el lugar al que hay que ir para escuchar a la gente hablar en la calle un putonghua perfectamente estándar. Sin embargo, si has estado en Beijing, te habrás dado cuenta de que esto no es del todo cierto.

En realidad, la gente de Beijing habla el dialecto de Beijing, que se caracteriza por el uso abundante del sonido «r», conocido como 儿化 (érhuà). Aunque el putonghua sí incluye algunos sufijos con «r», su uso no es ni de lejos tan extenso como en el dialecto de Beijing.

Entonces, ¿adónde se puede ir para escuchar a personas que hablen como lengua materna una versión pura y sin mezclas del putonghua? Resulta que la respuesta es Luanping (滦平 Luánpíng), un pequeño condado de la provincia de Hebei que queda fuera de la Gran Muralla, a unas 100 millas (165 kilómetros) de Beijing.

Luanping tiene una población de solo 315 000 habitantes, bastante pequeña para los estándares chinos. Sin embargo, allí se habla el putonghua más perfecto del mundo.

Cuando en la década de 1950 los lingüistas trabajaban en la formulación de una lengua estándar nacional aceptable, visitaron Luanping, tomaron notas e hicieron grabaciones que documentaban el habla de sus habitantes. Luego usaron el material recopilado para ayudar a estandarizar la pronunciación del putonghua.

¿Por qué se habla un putonghua tan perfecto en Luanping? Una historia turbulenta

La pureza del chino hablado de los habitantes de Luanping se remonta a la turbulenta historia de la región de la Gran Muralla. A principios de la dinastía Ming, la región situada fuera de la Gran Muralla, donde se encuentra Luanping, estaba amenazada por los mongoles.

El emperador ordenó a todos los habitantes abandonar la zona, que después quedó vacía durante más de 200 años. Aunque antes existían diversos dialectos locales en Luanping y sus alrededores, desaparecieron cuando los habitantes originales fueron reubicados.

Con el tiempo, la amenaza mongola disminuyó. Durante la dinastía Qing se permitió que la gente regresara a Luanping, y la mayoría de quienes lo hicieron eran funcionarios imperiales, sus familias y sus sirvientes.

Como procedían de Beijing, esta población hablaba una forma muy estándar del dialecto cortesano que se usaba entonces en Beijing. Incluso cuando no era la capital de China, Beijing ha sido durante mucho tiempo un importante centro político, económico y cultural que atrae a migrantes de todo el país.

Con los años, el dialecto del chino mandarín hablado en Beijing empezó a cambiar al absorber diversos rasgos lingüísticos de los dialectos que traían los migrantes. Luanping, en cambio, era un condado pequeño, olvidado y algo aislado.

Por eso, a diferencia de Beijing, pudo conservar una forma pura del dialecto cortesano basado en el de Beijing que los funcionarios de la dinastía Qing habían llevado allí originalmente. Fue esta forma pura del dialecto cortesano de Luanping la que los lingüistas de la República Popular descubrieron y decidieron usar como base del Putonghua que hoy estudian los estudiantes en China y en todo el mundo.

05 ¿Por qué aprender Putonghua? Tu puerta de entrada a la China moderna

No hace falta decir que, si eres un estudiante internacional que planea estudiar en China o un profesional que espera trabajar en el país a largo plazo, aprender a hablar Putonghua es imprescindible. Y a pesar de su fama, el chino mandarín no es tan difícil de aprender como mucha gente cree.

Poder entender el Putonghua también es necesario si quieres obtener una puntuación alta en el examen de nivel de chino HSK (汉语水平考试 Hànyǔ Shuǐpíng Kǎoshì). Aunque el examen no incluye una sección oral, dominar la sección de comprensión auditiva requiere entender el Putonghua en todos los niveles del HSK.

Los estudiantes que quieran obtener un comprobante de su nivel de Putonghua hablado también pueden considerar presentar el HSKK (汉语水平口语考试 Hànyǔ Shuǐpíng Kǒuyǔ Kǎoshì).

La mejor forma de aprender una lengua hablada como el Putonghua es la inmersión total, ya sea en China o en línea. Si estás comparando opciones, nuestra guía sobre la mejor ciudad para aprender chino en China es un excelente punto de partida.

Cuanto más Putonghua aprendas, mejor comprenderás la historia, la cultura y la gente de China.

06 Vocabulario relacionado con el Putonghua

Los siguientes términos te ayudarán a entender las referencias al Putonghua y al chino mandarín estándar en artículos, conversaciones y materiales de estudio del idioma chino.

07 Preguntas frecuentes

08 Reflexiones finales

El putonghua es mucho más que una forma estandarizada de hablar. Su historia reúne dialectos de la corte imperial, misioneros portugueses, lingüistas de la época republicana y un pequeño condado más allá de la Gran Muralla.

Para quienes aprenden chino, entender la historia del putonghua explica por qué el idioma que estudias en el aula suena como suena. También explica por qué el mandarín estándar te abre puertas en toda China continental, sin importar en qué región dialectal te encuentres.

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