- La Gran Muralla no es una sola muralla, sino una red de muros, fosos, pasos y torres de señales construidos y reconstruidos por muchas dinastías durante más de dos mil años.
- El estudio oficial de China calcula la longitud total de todos los tramos que se conservan en 21 196,18 km (13 171 millas). De ellos, la famosa muralla Ming de ladrillo y piedra representa 8851,8 km (5500 millas).
- En chino, la muralla se llama 长城 (Chángchéng), literalmente "Muralla Larga", o 万里长城 (Wànlǐ Chángchéng), "Muralla Larga de Diez Mil Li", un nombre figurado y no una medida.
- No, no se puede ver desde la Luna, y los arqueólogos no han encontrado ninguna prueba de que se usaran los cuerpos de los trabajadores como material de construcción.
- La mayoría de los visitantes llegan a la muralla desde Pekín, donde hay tramos que van desde totalmente restaurados y llenos de gente hasta sin restaurar y realmente peligrosos.
¿Quién construyó realmente la Gran Muralla china? ¿Son ciertas las historias de trabajadores enterrados en ella? ¿Y de verdad se puede ver desde la Luna?
Tantos mitos rodean a la 长城 (Chángchéng) de China que separar los hechos del folclore requiere cierto trabajo. El nombre significa simplemente "Muralla Larga", aunque en inglés siempre se la ha llamado la Gran Muralla.
Esta guía responde las tres preguntas anteriores, explica lo que realmente muestra el registro arqueológico y detalla cómo visitarla. La breve lección animada de abajo es un buen punto de partida.
01 ¿Qué es la Gran Muralla china? (长城, Chángchéng)
Lo más importante que debes entender es que la Gran Muralla no es una sola muralla. Es un sistema defensivo formado por muros independientes, fosos, fuertes de guarnición, pasos fortificados y torres de señales, construido por estados rivales y dinastías sucesivas a lo largo de más de dos milenios.
Algunos tramos corren en paralelo. Otros se superponen, se contradicen o simplemente se detienen donde un río o un acantilado ya cumplían esa función.
Britannica la describe como uno de los mayores proyectos de construcción jamás emprendidos, y la UNESCO la incluyó en la lista del Patrimonio Mundial en 1987. Además, en algunos lugares está en mal estado: la erosión y los daños causados por las personas siguen siendo problemas de conservación actuales.
Lo que te dice el nombre en chino
En chino, la estructura se llama 长城 (Chángchéng), «Muralla Larga». El nombre tradicional más completo es 万里长城 (Wànlǐ Chángchéng), que suele traducirse como «Muralla Larga de Diez Mil Li».
Un 里 (lǐ) equivale aproximadamente a medio kilómetro, así que diez mil li son unos 5000 km. La cifra nunca pretendió ser literal: en chino clásico, «diez mil» suele significar simplemente «incontables», y la expresión se acerca más a «la muralla de longitud inconmensurable».
Chángchéng usa dos sílabas en segundo tono seguidas, lo que desconcierta a la mayoría de los principiantes. Si los tonos ascendentes te resultan poco familiares, nuestra guía de pinyin explica cómo leerlos y pronunciarlos.
02 ¿Quién construyó la Gran Muralla china?
No hay un único constructor, por eso la pregunta no tiene una respuesta sencilla. Distintas dinastías levantaron diferentes murallas contra distintos enemigos, y la muralla que fotografías hoy es en su mayoría la capa más reciente.
Las primeras murallas fronterizas
Las primeras murallas fueron levantadas por los estados chinos rivales a partir del siglo VII a. C. aproximadamente, durante los períodos de las Primaveras y Otoños y de los Reinos Combatientes. Eran barreras de tierra apisonada construidas tanto contra los otros estados como contra los foráneos.
Qin Shi Huang y la primera muralla unificada
Tras unificar China en 221 a. C., el primer emperador, Qin Shi Huang (秦始皇, Qín Shǐhuáng), ordenó unir y ampliar las murallas del norte ya existentes para formar una sola frontera. El trabajo lo hicieron campesinos reclutados a la fuerza, soldados y presos, sobre todo con tierra apisonada y no con ladrillo.
Casi nada de la muralla Qin se conserva de una forma que los visitantes reconocerían. Para ver cómo eran realmente las obras de ese emperador, el Ejército de Terracota cerca de Xi'an es un monumento conservado mucho mejor.
Los Han, las Dinastías del Norte y el largo período intermedio
La dinastía Han extendió las murallas hacia el oeste para proteger el comercio de la Ruta de la Seda, y regímenes posteriores, como los Qi del Norte, los Sui y los Jin, construyeron sus propios sistemas. Durante largos tramos de los siglos intermedios, las murallas quedaron totalmente abandonadas.
Construir murallas o negociar con los poderes de la estepa fue un auténtico debate estratégico en la corte, no una política definida. Las dinastías chinas oscilaron entre ambas opciones durante más de mil años, un hilo que puedes seguir en nuestras guías de historia de China.
La muralla Ming: lo que realmente visitas
La muralla de las postales es la Ming (1368–1644). La construcción comenzó bajo el emperador Hongwu, Zhu Yuanzhang, quien fundó la dinastía con su capital en Nanjing, y continuó durante la mayor parte de los tres siglos siguientes.
Los Ming construyeron con piedra tallada y ladrillo cocido, con atalayas, alojamientos para las guarniciones y sistemas integrados de balizas. Esta es la capa que dio origen a Badaling, Mutianyu, Jinshanling y Shanhaiguan.
Curiosamente, los Ming no la llamaban 长城. Los documentos oficiales usaban 边墙 (biānqiáng), «barreras fronterizas», porque el término más antiguo traía asociaciones con la fama de tiranía de Qin Shi Huang.
Cuando la Muralla dejó de importar
La función militar de la muralla terminó de forma abrupta en 1644, cuando las fuerzas manchúes entraron por un paso que un general Ming les abrió, en lugar de abrirse paso por la fuerza. La dinastía Qing que siguió gobernó ambos lados de la frontera, y la muralla perdió todo sentido estratégico.
Durante los siguientes dos siglos y medio fue una ruina en deterioro y una cantera de piedra para las construcciones locales. Su reinvención como símbolo nacional y destino turístico es un fenómeno del siglo XX.
03 ¿Cuánto mide la Gran Muralla china?
Las longitudes publicadas varían enormemente porque cada fuente cuenta cosas distintas. La cifra moderna de referencia proviene de un estudio de cinco años con GPS y cartografía, que la Administración Nacional del Patrimonio Cultural de China completó en 2012.
| Medida | Duración | Fuente |
|---|---|---|
| Todos los tramos que se conservan, de todas las dinastías | 21 196.18 km (13 171 millas) | Estudio nacional de 2012 |
| Muralla de la dinastía Ming | 8851.8 km (5500 millas) | Anuncio de 2009 |
| — de los cuales, muralla construida | aprox. 6259 km | Anuncio de 2009 |
| — de los cuales, trincheras | aprox. 359 km | Anuncio de 2009 |
| — de los cuales, barreras naturales | aprox. 2233 km | Anuncio de 2009 |
| Tramos dentro del municipio de Beijing | aprox. 573 km | Estudio nacional de 2012 |
El estudio de 2012 también catalogó 43 721 sitios patrimoniales individuales, desde tramos de muralla hasta fuertes y torres de señales. Fue la primera medición sistemática de todo el conjunto.
La muralla Ming va desde Hushan, en la provincia de Liaoning, al este, hasta el paso de Jiayuguan, en Gansu, al oeste, y atraviesa diez provincias y municipios. Si has visto en otro lugar una cifra como «más de 10 000 millas», probablemente sea una versión distorsionada del total de 13 171 millas o del nombre «diez mil li».
04 Mitos y conceptos erróneos sobre la Gran Muralla china
Hay tres afirmaciones sobre la muralla que circulan más que cualquier otra. Las tres son falsas, aunque cada una contiene un poco de verdad.
Mito 1: La Gran Muralla se ve desde la Luna
No es así. Britannica señala que los astronautas del Apolo resolvieron la cuestión de forma directa: ningún objeto hecho por el ser humano se distingue desde la distancia de la Luna, donde la Tierra parece una canica.
El mito es anterior a los viajes espaciales: aparece en la carta de un anticuario inglés en 1754 y llegó al gran público gracias a una tira de Ripley's Believe It or Not de 1932. En 2003 le preguntaron a Yang Liwei, el primer astronauta chino, si la había visto desde la órbita, y respondió claramente que no.
Lo cierto es que a veces la muralla se puede detectar vagamente desde la órbita terrestre baja, con luz solar favorable y de ángulo bajo. Aun así, es casi imposible identificarla a simple vista, y en las fotografías se ha confundido históricamente con ríos.
Mito 2: Hay trabajadores enterrados dentro de la muralla
A veces se dice que la muralla es el cementerio más largo del mundo, y es cierto que una enorme cantidad de obreros murió durante su construcción. El reclutamiento forzoso, la exposición a la intemperie, la desnutrición y los accidentes mataron a trabajadores en todos los periodos de construcción.
Pero los arqueólogos no han encontrado pruebas de que se usaran restos humanos como material de construcción dentro de la propia muralla. A quienes morían, por lo general, los enterraban cerca, no los sellaban en la mampostería.
Mito 3: Es una sola muralla continua
Este es el concepto erróneo que más distorsiona la planificación de un viaje. No existe una barrera única e ininterrumpida ni un camino continuo de un extremo al otro.
Los visitantes eligen un tramo restaurado concreto y viajan hasta él. Interpretar el total de 13 171 millas como un sendero de caminata es la forma más común de calcular mal una excursión de un día a la Gran Muralla.
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05 Cómo visitar la Gran Muralla china desde Beijing
Aunque se puede llegar a la muralla en muchos puntos del norte de China, la mayoría de los viajeros parte de Beijing. Es fácil llegar a la ciudad desde otras partes de China en tren de alta velocidad.
¿Qué tramo deberías visitar?
La elección del tramo importa más que cualquier otro aspecto del viaje. Cada uno ofrece un equilibrio distinto entre accesibilidad, restauración y aglomeración de visitantes.
| Tramo | Chino | Ideal para |
|---|---|---|
| Badaling | 八达岭 (Bādálǐng) | El acceso más fácil y con todos los servicios; también el más concurrido |
| Mutianyu | 慕田峪 (Mùtiányù) | Muralla restaurada con teleférico y menos multitudes |
| Jinshanling | 金山岭 (Jīnshānlǐng) | Largas caminatas por la cresta y restauración mixta |
| Juyongguan | 居庸关 (Jūyōngguān) | El paso fortificado más cercano al centro de Beijing |
| Shanhaiguan | 山海关 (Shānhǎiguān) | El extremo oriental, donde la muralla llega al mar |
| Jiayuguan | 嘉峪关 (Jiāyùguān) | El extremo occidental, en lo profundo del desierto de Gansu |
Evita la Semana Dorada si te es posible. Badaling durante las vacaciones del Día Nacional y de la Fiesta de la Primavera es realmente abrumador, así que consulta nuestra guía de los días festivos en China antes de fijar las fechas.
Unas palabras sobre la «Muralla salvaje»
Los tramos sin restaurar, como Jiankou, atraen a excursionistas que buscan ruinas vacías y fotografías espectaculares. También implican escalones desmoronados, mampostería suelta y caídas pronunciadas sin protección.
El acceso a algunos tramos sin restaurar está restringido por ley, y el rescate es lento, cuando llega. Ve con un guía que conozca la ruta específica, o elige mejor un tramo restaurado.
Qué más ver en los alrededores
Pekín ofrece mucho más que la muralla. El Palacio de Verano, el jardín imperial mejor conservado de China, es una adición fácil a cualquier itinerario.
Antes de reservar, revisa los requisitos de entrada vigentes en nuestra guía de viaje a China sin visa. Unas cuantas frases de viaje en chino también te facilitarán mucho la compra de boletos y la búsqueda de transporte.
06 Vocabulario de la Gran Muralla en chino mandarín
Las palabras de abajo abarcan la muralla en sí, su arquitectura y los aspectos prácticos de la visita. La última es un dicho que verás impreso en los souvenirs de cada tramo.
| Chino | Pinyin | Traducción |
|---|---|---|
| 长城 | la Gran Muralla («Muralla Larga») | |
| 万里长城 | «Muralla Larga de Diez Mil Li» | |
| 秦始皇 | Qin Shi Huang, el primer emperador | |
| 明朝 | dinastía Ming | |
| 城墙 | muralla, muro defensivo | |
| 烽火台 | torre de señales | |
| 关 | paso fortificado, puerta | |
| 砖 | ladrillo | |
| 世界遗产 | Patrimonio Mundial | |
| 门票 | entrada | |
| 缆车 | teleférico | |
| 爬长城 | subir a la Gran Muralla | |
| 不到长城非好汉 | «No eres un héroe hasta que llegas a la Gran Muralla» |
07 Preguntas frecuentes sobre la Gran Muralla China
¿Quién construyó la Gran Muralla china?
Muchas dinastías, durante más de dos mil años. Qin Shi Huang unió por primera vez muros anteriores en una frontera unificada en el siglo III a. C., pero la muralla que se visita hoy fue construida por la dinastía Ming entre 1368 y 1644.
¿Cuánto tiempo tomó construirla?
No hubo un único periodo de construcción, porque la muralla se construyó, se abandonó y se reconstruyó repetidamente a lo largo de unos veinte siglos. Solo la campaña de los Ming se extendió de forma intermitente por más de 200 años.
¿Se puede ver la Gran Muralla desde el espacio?
No desde la Luna, y tampoco de forma fiable a simple vista desde la órbita terrestre baja. En ocasiones se ha fotografiado desde la Estación Espacial Internacional con un teleobjetivo y buenas condiciones de luz.
¿Hay personas enterradas en la Gran Muralla?
Muchos trabajadores murieron durante la construcción y fueron enterrados cerca de la muralla. No hay evidencia arqueológica de que se usaran cuerpos como material de construcción dentro de ella.
¿Qué tramo de la Gran Muralla es mejor visitar?
Mutianyu es ideal para la mayoría de quienes la visitan por primera vez: ofrece muralla restaurada y teleférico, sin las multitudes de Badaling. Jinshanling es mejor opción si quieres una caminata más larga por la cresta de la montaña.
¿Fue realmente eficaz la Gran Muralla?
Los historiadores lo debaten largamente, y la respuesta honesta es que en parte. Frenó las incursiones y canalizó el comercio y el movimiento por pasos controlados, pero nunca impidió una invasión decidida: en 1644 los manchúes simplemente entraron por una puerta que se les abrió.
08 Planea tu visita
Si dejamos de lado los mitos, la Gran Muralla sigue siendo extraordinaria, no como una única barrera heroica, sino como veinte siglos de esfuerzo acumulado a lo largo de una frontera disputada. Y esa es, además, la historia más interesante.
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