El pueblo zhuang de China: orígenes, idioma y tradiciones espirituales

Con frecuencia se piensa que China es culturalmente homogénea, pero reconoce oficialmente 56 grupos étnicos: la mayoría han y 55 minorías étnicas. En conjunto, estos grupos aportan a China una diversidad lingüística, cultural y espiritual extraordinaria.

Como parte de nuestra serie sobre las minorías étnicas de China, este artículo se centra en el pueblo zhuang, la minoría étnica más numerosa del país, con profundas raíces históricas en Guilin y en la región más amplia de Guangxi. Su historia abarca miles de años de civilización sedentaria, cambios dinásticos y resiliencia cultural, y ofrece una mirada fascinante a la diversidad de la cultura china más allá de la mayoría han.

01 ¿Quiénes son los zhuang de China?

El pueblo zhuang (壮族, Zhuàngzú) es la minoría étnica más numerosa de China y un pueblo de habla tai con raíces antiguas en la región de Lingnan. Está relacionado lingüística y culturalmente con los grupos étnicos tai del sudeste asiático, entre ellos los thai, los lao y los dai.

A pesar de siglos de interacción e integración con la sociedad china han, los zhuang han conservado tradiciones propias en el idioma, la espiritualidad, los festivales y la vida agrícola. Según cifras basadas en el censo de 2020, cerca del 80% de la población zhuang de China vive en Guangxi, y hay otras comunidades en Guangdong, Yunnan, Guizhou, Hunan y otras provincias.

Origen y significado del nombre «zhuang»

Históricamente, el pueblo zhuang fue conocido con varios nombres, entre ellos Tong (僮, tóng), Li (俚, lǐ) y Liao (僚, liáo). Durante el proceso de identificación étnica de la década de 1950 en China, el grupo fue designado inicialmente como el grupo étnico tong (僮族, tóngzú). Sin embargo, el carácter 僮 tenía significados ambiguos asociados con los niños o la servidumbre.

En 1965, el primer ministro Zhou Enlai propuso cambiar oficialmente el nombre del grupo a grupo étnico zhuang (壮族, Zhuàngzú), un cambio que más tarde aprobó el Consejo de Estado tras consultar con representantes zhuang. El carácter 壮 (zhuàng), que significa fuerte o robusto, transmitía dignidad y prosperidad. Tras esta decisión, la Región Autónoma Tong de Guangxi pasó a llamarse oficialmente Región Autónoma Zhuang de Guangxi.

02 Historia de los zhuang bajo las dinastías chinas

Los zhuang rastrean sus orígenes hasta los antiguos pueblos baiyue (百越, bǎiyuè), un amplio grupo de poblaciones culturalmente emparentadas que habitaron el sur de China mucho antes de la expansión han a gran escala. Entre estos grupos, los luoyue (骆越, Luòyuè) son considerados generalmente los ancestros directos de los zhuang.

Descubrimientos arqueológicos, como el sitio de Zengpiyan (甑皮岩遗址, zèngpíyán yízhǐ) y el sitio de Gantuoyan (感驮岩遗址, gǎntuóyán yízhǐ) en Guangxi, demuestran que en el Neolítico la región de Lingnan (岭南, lǐngnán) ya había desarrollado comunidades asentadas basadas en la agricultura del arroz. A medida que las dinastías chinas se expandían hacia el sur, los ancestros de los zhuang mantuvieron distintos grados de interacción con los estados centrales, desde el comercio y el intercambio cultural hasta la incorporación política.

Periodo previo a la dinastía Qin: los primeros ancestros de los zhuang

Antes de la unificación imperial de China, el pueblo luoyue estableció las primeras formaciones políticas en la región de Lingnan y desarrolló una cultura propia de tambores de bronce. Su contacto con la Llanura Central (zhōngyuán) fue limitado, y las sociedades locales conservaron una autonomía considerable antes del dominio imperial directo.

Dinastías Qin y Han (221 a. C. – 220 d. C.)

Tras la conquista de Qin, las técnicas agrícolas de la Llanura Central se difundieron hacia el sur. Algunos pueblos yue se asimilaron a la cultura han, mientras que otros conservaron su identidad propia y se convirtieron en ancestros de los zhuang actuales.

Dinastías Tang y Song (618–1279)

Durante las dinastías Tang y Song, la corte imperial gobernó las regiones fronterizas y de minorías mediante el sistema jimi (羁縻制度, jīmí zhìdù). Era un acuerdo de «rienda suelta» que permitía a los jefes de los clanes zhuang locales conservar una autonomía considerable mientras reconocían la autoridad imperial. Este sistema reducía la necesidad de una administración directa, pero también limitaba el control efectivo del poder central.

Las tensiones entre los líderes locales y el Estado a veces derivaron en conflictos abiertos, sobre todo la rebelión de Nong Zhigao (侬智高起义, Nóng Zhìgāo Qǐyì) en 1052, que dejó al descubierto la fragilidad de este modelo de gobierno indirecto y los intereses enfrentados entre el poder regional y el dominio imperial.

Dinastías Yuan, Ming y Qing (1271–1911)

Durante las dinastías Yuan, Ming y Qing, el Estado imperial gobernó muchas regiones de minorías mediante el sistema hereditario tusi (土司制度, tǔsī zhìdù), según el cual los líderes de los clanes locales gobernaban en nombre del gobierno central. En las zonas zhuang, clanes como las familias Cen, Huang y Mo ejercían una autoridad hereditaria.

Durante la dinastía Qing, la política de «sustituir a los gobernantes nativos por funcionarios del Estado» (改土归流, gǎitǔ guīliú) fue desmantelando poco a poco este sistema, lo que aceleró la integración administrativa, pero también provocó episodios de resistencia local.

Establecimiento de la Región Autónoma Zhuang de Guangxi (1958)

Tras las campañas nacionales de identificación étnica de la década de 1950, la República Popular China reconoció oficialmente a los zhuang como una minoría étnica diferenciada. El 5 de marzo de 1958 se fundó formalmente la Región Autónoma Zhuang de Guangxi, con Nanning como capital, y se convirtió en la tercera región autónoma a nivel provincial de China, después de Mongolia Interior y Xinjiang. Esto marcó un punto de inflexión en el reconocimiento institucional de la identidad zhuang y, al mismo tiempo, integró la región en el sistema administrativo nacional.

03 ¿Qué idioma habla el pueblo zhuang?

El idioma zhuang (壮语, Zhuàngyǔ) pertenece a la rama zhuang-dai de la familia lingüística tai-kadai, distinta de la familia sinotibetana, a la que pertenece el chino mandarín. Por lo general se divide en zhuang del norte y zhuang del sur, que se hablan en distintas zonas de Guangxi y de las regiones vecinas.

Las variedades del zhuang difieren mucho según la región. Los lingüistas suelen distinguir entre el zhuang del norte y el del sur, y algunas variedades no son fácilmente inteligibles entre sí, una de las razones por las que la estandarización ha sido compleja. Esta diversidad interna refleja el fenómeno más amplio de las muchas lenguas vivas de China, que superan con creces las 250.

¿Qué es el sawndip, la escritura tradicional zhuang?

El sawndip (壮字, Zhuàngzì, literalmente «caracteres inmaduros» en zhuang) es un sistema de escritura tradicional que el pueblo zhuang ha usado históricamente. Esta escritura se desarrolló adaptando caracteres chinos para representar los sonidos, el vocabulario y las estructuras gramaticales del idioma zhuang, modificando a menudo caracteres existentes o creando otros nuevos cuando era necesario.

Durante siglos, el sawndip se usó sobre todo en contextos informales y locales, y no como una escritura estandarizada. Servía para registrar canciones populares zhuang, textos rituales y religiosos, genealogías y aspectos de la vida cotidiana. Aunque su uso ha disminuido con la introducción de una ortografía zhuang estandarizada de base latina y con la difusión del mandarín, el sawndip sigue siendo un medio cultural importante para preservar la historia, las tradiciones orales y la identidad local zhuang.

El sistema de escritura zhuang moderno

Para promover la estandarización, en 1957 se introdujo un sistema de escritura zhuang romanizado basado en el alfabeto latino, que se revisó en 1982. Se usa en algunos ámbitos educativos, oficiales, editoriales y mediáticos, aunque el mandarín sigue predominando en la mayoría de los entornos públicos y profesionales.

La preservación del idioma zhuang en la China moderna

China promueve la educación bilingüe en las zonas de población zhuang, en particular en Guangxi, donde las escuelas enseñan tanto zhuang como chino mandarín estándar (普通话, Pǔtōnghuà). Estas políticas buscan preservar el patrimonio lingüístico y, al mismo tiempo, favorecer la participación social y económica.

Paralelamente, el Estado apoya la protección y el desarrollo del idioma zhuang mediante medidas como la creación y promoción de medios de comunicación en zhuang. Un ejemplo es el Canal en Idioma Zhuang de la Radio y Televisión de Guangxi (广西广播电视台壮语频道, Guǎngxī Guǎngbō Diànshìtái Zhuàngyǔ Píndào), un canal de televisión generalista a nivel provincial que transmite íntegramente en zhuang.

En ciudades como Guilin (桂林, Guìlín) también es común la señalización bilingüe, y en algunos casos los letreros aparecen solo en zhuang y en inglés, lo que refleja la presencia visible del idioma en el espacio público.

¿Se puede hablar mandarín en Guilin?

Una de las preguntas más frecuentes sobre estudiar en Guilin es: «¿La gente hablará mandarín?», y la respuesta es un rotundo sí.

Aunque los zhuang tienen su propia lengua materna, en Guilin y otras zonas urbanas de Guangxi el mandarín se usa ampliamente en la educación, el turismo, los negocios y la vida pública. Muchos zhuang son bilingües, sobre todo las generaciones más jóvenes, aunque los acentos y el uso de la lengua local varían según la edad, el lugar y la comunidad. Es posible que te encuentres con algunos ancianos de aldeas remotas que hablan principalmente zhuang, pero es la excepción y no la regla.

Cabe señalar que todas las regiones de China tienen cierto grado de acento local o influencia lingüística, incluso ciudades cosmopolitas como Shanghái y Pekín. El chino mandarín es el vínculo lingüístico que une a toda China. El mandarín de Guilin es claro y accesible, lo que lo convierte en un entorno excelente para quienes aprenden el idioma. El idioma zhuang existe junto al mandarín sin reemplazarlo, y enriquece el panorama cultural sin crear barreras de comunicación.

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04 La religión zhuang: Mo, culto a los antepasados y espíritus de la naturaleza

La espiritualidad tradicional zhuang tiene su raíz en el animismo indígena e incorpora elementos del daoísmo y el budismo. Estas creencias reflejan una estrecha relación con la agricultura, las montañas y el agua, y forman la base de la vida ritual zhuang. La práctica religiosa zhuang varía considerablemente según la región y la comunidad, por lo que las tradiciones que se describen a continuación deben entenderse como temas comunes y no como un sistema de creencias único y uniforme.

Animismo y culto a la naturaleza en las creencias zhuang

Al contemplar el impresionante paisaje de la provincia de Guangxi, con sus montañas kársticas siempre verdes, no sorprende que en el centro de la creencia espiritual zhuang esté el animismo: la idea de que las montañas, los ríos, los árboles antiguos y las piedras poseen espíritus.

En muchos relatos sobre la vida religiosa zhuang, los espíritus del agua, el grano y la tierra desempeñan un papel especialmente importante. La deidad del agua (水神, shuǐshén) gobierna los ríos y las fuentes de agua y suele representarse como un dragón. Muchas comunidades, sobre todo durante festividades importantes, realizan rituales para asegurar viajes seguros por las vías fluviales y una pesca abundante. La deidad del grano (谷神, gǔshén) preside el cultivo y la cosecha del arroz, y se le rinde culto en las ceremonias de arado de primavera y de cosecha de otoño. La deidad de la tierra (土地神, tǔdìshén) es el espíritu guardián de las aldeas. Casi todas las aldeas zhuang tienen un santuario de la tierra, con importantes ritos de sacrificio el segundo día del segundo mes lunar.

El culto a los antepasados en la sociedad zhuang

El culto a los antepasados es central en la vida familiar zhuang. La mayoría de los hogares tienen altares ancestrales donde se realizan rituales durante la Fiesta de la Primavera, el Qingming y el Festival de los Fantasmas. Los salones ancestrales del clan son espacios colectivos donde se transmiten genealogías y enseñanzas, a menudo por tradición oral o por escrito en sawndip. Por lo general, se considera que los antepasados son protectores que aseguran la continuidad y la prosperidad de la familia.

Los Mo (Bumo): especialistas rituales zhuang

Los Mo, también conocidos como Bumo (布摩, Bùmó), son especialistas rituales dentro de la práctica religiosa tradicional zhuang. Desempeñan un papel central en la vida espiritual de la comunidad y, por lo general, son hombres.

Los Mo presiden las ceremonias principales, entre ellas los rituales de oración de primavera (春祈, chūn qí) y los ritos de acción de gracias por la cosecha (丰收祭, fēngshōu jì). También practican la sanación y la adivinación (治病与占卜, zhìbìng yǔ zhānbǔ), incluida la adivinación con huesos de pollo (鸡骨卜卦, jīgǔ bǔguà), que se usa para diagnosticar enfermedades, desgracias o desequilibrios espirituales.

Durante los ritos funerarios, los Mo cantan las escrituras sagradas Mo (摩经, Mó jīng) para guiar el espíritu del difunto de regreso al reino ancestral, y actúan como intermediarios entre los vivos y los muertos. Los Mo no son clérigos de tiempo completo. Su conocimiento ritual se transmite por linaje familiar o mediante el aprendizaje con un maestro, y no a través de instituciones religiosas formales. La mayoría trabaja en la agricultura junto con el resto de los aldeanos, pero gozan de gran respeto como guardianes del conocimiento ritual, la tradición oral y la memoria colectiva de la sociedad zhuang.

Influencias daoístas y budistas en la religión zhuang

A partir de las dinastías Tang y Song, la vida religiosa zhuang fue incorporando poco a poco elementos del daoísmo y del budismo, dos tradiciones que han moldeado la religión en China durante milenios. Las tradiciones rituales daoístas, incluidas las prácticas con talismanes (符箓, fúlù), se integraron estrechamente con los ritos indígenas zhuang. Figuras daoístas como Laozi (老子, Lǎozǐ) y los Tres Oficiales (三官大帝, Sānguān Dàdì) pasaron a formar parte del culto local, y los amuletos daoístas se incorporaron a las ceremonias Mo. En algunos templos, la deidad creadora zhuang Buluotuo (布洛陀, Bùluòtuó) es venerada junto con dioses daoístas.

Conservar las tradiciones espirituales zhuang

Las prácticas espirituales tradicionales zhuang enfrentan desafíos comunes a muchos sistemas de creencias indígenas en una sociedad que se moderniza con rapidez. Al mismo tiempo, hay esfuerzos de preservación en marcha. La vida ritual se mantiene más intacta en las zonas rurales, mientras que las prácticas urbanas suelen simplificarse o adaptarse a los estilos de vida contemporáneos. Por ejemplo, festivales como San Yue San (三月三, Sān Yuè Sān, "el tercer día del tercer mes lunar") ahora combinan el culto a los ancestros con espectáculos culturales y turismo, y sirven como expresiones visibles de la identidad étnica. En conjunto, estos esfuerzos muestran cómo la cultura espiritual zhuang sigue adaptándose sin perder la continuidad con sus raíces indígenas.

05 Vive la cultura zhuang con CLI

En Guilin, los estudiantes conocen la cultura zhuang no como historia de museo, sino como parte del paisaje cultural vivo de Guangxi: los nombres de lugares, los festivales, la gastronomía, la música, los letreros públicos y las excursiones rurales reflejan la identidad multiétnica de la región. Desde asistir a festivales hasta visitar aldeas de minorías en el campo de Guangxi, CLI ofrece un encuentro directo con una de las culturas étnicas más vibrantes de China.

CLI está en Guilin, en Guangxi, la región más estrechamente asociada con la historia y la cultura zhuang. Gracias a nuestras excursiones culturales semanales, proyectos de participación comunitaria y programas de idioma de inmersión, nuestros estudiantes no solo aprenden sobre la cultura china: la viven.

06 Vocabulario útil sobre la cultura zhuang

El siguiente vocabulario te ayudará a hablar con más seguridad sobre la cultura, la lengua y las tradiciones zhuang.