- Le chinois et le japonais appartiennent à des familles de langues totalement différentes (respectivement sino-tibétaine et japonique), bien qu'ils partagent un système d'écriture et des siècles d'échanges culturels.
- La grammaire chinoise est plus simple, sans conjugaison des verbes ni genre des noms, tandis que la prononciation du japonais est plus accessible aux francophones, car elle ne comporte pas de tons.
- Le japonais a adopté les caractères chinois (kanji) vers le IVe siècle de notre ère, puis a développé deux autres écritures, l'hiragana et le katakana, pour former un système d'écriture à plusieurs couches unique en son genre.
- Ces deux langues offrent une immense valeur professionnelle et culturelle : le mandarin est la langue la plus parlée au monde en nombre de locuteurs natifs, tandis que le japonais ouvre les portes d'une des cultures populaires et des économies les plus influentes du monde.
Comparer le chinois et le japonais est l'un des points de départ les plus courants pour qui hésite sur la langue asiatique à apprendre. Ces deux langues partagent une longue histoire et peuvent sembler très proches au premier coup d'œil, mais en profondeur, elles diffèrent de façons profondes et fascinantes.
En bref : la grammaire chinoise est plus simple, tandis que la prononciation du japonais est plus facile. Mais les différences, comme les similitudes, vont bien plus loin.
Que vous hésitiez sur la langue à étudier en premier ou que vous soyez simplement curieux de savoir comment elles se comparent, ce guide passe tout en revue : grammaire, systèmes d'écriture, prononciation, vocabulaire et rayonnement mondial.
Si vous penchez déjà pour le chinois, vous pouvez apprendre le chinois en Chine grâce à des programmes immersifs qui allient cours de langue et expériences culturelles, ou commencer de n'importe où avec des cours en ligne. Lisez la suite pour voir comment ces deux langues remarquables se comparent.
01 Quel est le lien entre le chinois et le japonais ?
À première vue, le japonais et le chinois (plus précisément le mandarin, sur lequel nous nous concentrons ici) peuvent sembler très proches, surtout si vous ne connaissez ni l'un ni l'autre. Après tout, tous deux utilisent des systèmes d'écriture à base de caractères et partagent des siècles de contacts historiques.
Pourtant, malgré ces ressemblances de surface, le chinois et le japonais sont deux langues distinctes qui appartiennent à des familles linguistiques complètement différentes. Bien qu'elles aient certains points communs, principalement l'influence chinoise sur le japonais, leurs origines n'ont aucun lien.
Le chinois mandarin appartient à la famille de langues sino-tibétaines, qui regroupe plus de 400 langues et constitue la deuxième famille linguistique du monde par nombre de locuteurs. Des recherches publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences font remonter l'origine de cette famille à environ 7 200 ans, et la relient aux cultures du millet du nord de la Chine.
Le japonais, lui, fait partie de la famille des langues japoniques, une petite famille composée du japonais et des langues ryukyuanes parlées dans les îles Ryūkyū. Les linguistes considèrent généralement la famille japonique comme indépendante, sans lien génétique définitivement démontré avec une autre famille de langues, ce qui en fait l'une des énigmes linguistiques les plus fascinantes au monde.
Comme nous l'avons vu dans notre comparaison chinois ou coréen, comprendre ces arbres généalogiques est une première étape utile pour qui cherche à savoir pourquoi apprendre le chinois — ou quelle langue aborder en premier.
02 Grammaire chinoise et japonaise : laquelle est la plus facile à apprendre ?
L'une des différences les plus importantes entre le chinois et le japonais est leur grammaire. Pour beaucoup d'apprenants, c'est là qu'une langue commence à paraître nettement plus abordable que l'autre.
La grammaire chinoise est souvent décrite comme étonnamment simple. Les verbes ne se conjuguent pas en fonction des noms, des pronoms ou des temps.
Il n'y a pas de genre grammatical, ni d'accord en nombre des noms ou des adjectifs. Si vous avez déjà peiné sur les tableaux de conjugaison des langues romanes, le chinois vous fera l'effet d'une bouffée d'air frais.
La grammaire japonaise est, en comparaison, bien plus complexe. Les verbes se conjuguent selon plusieurs critères, dont le temps, le niveau de politesse et le caractère régulier ou irrégulier du verbe.
Les phrases suivent l'ordre sujet-objet-verbe (contrairement au chinois et au français, qui suivent l'ordre sujet-verbe-objet), ce qui peut demander un temps d'adaptation aux francophones.
Le keigo japonais : comprendre les niveaux de politesse
En japonais, l'usage de la langue honorifique (keigo 敬語) est extrêmement important et profondément ancré dans les interactions quotidiennes. Ce système se divise généralement en trois grandes catégories : le teineigo (丁寧語 ; langage poli), le sonkeigo (尊敬語 ; langage de respect) et le kenjougo (謙譲語 ; langage d'humilité).
Le japonais recourt aussi largement à des titres honorifiques étroitement liés à la structure sociale et à la hiérarchie. Employer un langage trop formel avec des amis peut créer de la distance, tandis qu'un langage familier avec des inconnus, des collègues ou des aînés peut être très offensant.
Ces niveaux de politesse comptent parmi les aspects les plus délicats de la langue à maîtriser pour les apprenants.
En raison de son histoire politique, le chinois a développé une approche plus souple des niveaux de politesse. Les hiérarchies existent toujours, et le respect envers les aînés et les figures d'autorité est de mise : il est profondément ancré dans la société chinoise.
Pourtant, la langue elle-même ne marque pas ces distinctions aussi nettement, surtout à l'oral. Avec le temps, beaucoup d'honorifiques traditionnels ont été simplifiés et n'apparaissent plus guère aujourd'hui dans la conversation courante.
03 Les systèmes d'écriture chinois et japonais expliqués
Au premier coup d'œil, les systèmes d'écriture chinois et japonais peuvent sembler très proches, voire identiques dans un contenu plus formel comme un article de journal. C'est parce que le japonais a adopté le système d'écriture en caractères chinois, ou 汉字 (hànzì), comme l'un de ses modes d'écriture.
Kanji, hiragana et katakana : comment fonctionne l'écriture japonaise
Le japonais repose sur trois systèmes d'écriture différents : les kanji, les hiragana et les katakana.
Kanji est le mot japonais désignant les caractères chinois, qui auraient été introduits dans la langue japonaise vers le IVe siècle de notre ère. À l'époque, le japonais ne possédait pas de système d'écriture propre ; les caractères chinois ont donc été adoptés pour représenter la forme écrite de la langue.
Cependant, en raison de leur complexité, les kanji étaient surtout utilisés par les nobles et les élites.
Le hiragana est un système d'écriture phonétique dont les premières utilisations documentées remontent généralement à environ 900 de notre ère. À l'origine, il était surtout utilisé par les femmes, qui n'avaient pas le même accès à l'éducation que les hommes.
Il a ainsi servi pour une communication plus informelle et privée. À mesure que sa popularité grandissait, il a fini par être largement adopté dans toutes les classes sociales.
Le katakana est un autre système d'écriture phonétique, qui servait à l'origine de notation abrégée simplifiée des kanji. Avec le temps, le katakana a évolué pour servir principalement à écrire les mots d'origine étrangère.
C'est extrêmement utile pour les étrangers face à des mots inconnus : si un mot est écrit en katakana, vous le reconnaîtrez très probablement, surtout si vous parlez anglais.
Pour les apprenants de chinois, apprendre les caractères chinois est un processus très gratifiant, qui pose aussi les bases pour comprendre les kanji si vous décidez plus tard d'étudier le japonais.
Pourquoi le japonais utilise-t-il trois systèmes d'écriture ?
Aujourd'hui, les trois systèmes d'écriture sont utilisés ensemble, parfois même dans une seule phrase. Cela s'explique en partie par la lisibilité : les kanji créent des coupures naturelles dans les phrases, ce qui aide le lecteur à distinguer les noms, les verbes et les autres catégories grammaticales.
Une phrase écrite entièrement en hiragana serait difficile à déchiffrer, un peu comme une phrase en anglais écrite sans espaces entre les mots.
De plus, les kanji permettent de lever l'ambiguïté des nombreux homophones du japonais. Des mots qui se prononcent de la même façon mais n'ont pas le même sens se distinguent immédiatement à l'écrit.
Le katakana, lui, reste utile pour les mots empruntés à l'étranger et pour mettre du texte en valeur. À l'inverse, le chinois n'utilise qu'une seule écriture, même s'il est important pour les apprenants de comprendre la distinction entre les caractères simplifiés et les caractères traditionnels.
Onyomi et kunyomi : comment lire les kanji
Le chinois et le japonais ayant des systèmes phonétiques totalement différents, les Japonais ont adopté une double approche pour les caractères chinois : ils ont conservé des approximations des prononciations chinoises d'origine, tout en créant des lectures proprement japonaises fondées sur leur propre langue parlée.
Ces lectures se répartissent en onyomi (音読み), des prononciations issues du chinois d'origine, et en kunyomi (訓読み), les lectures proprement japonaises. En japonais moderne, la situation est devenue encore plus complexe : certains caractères n'ont que des lectures onyomi, d'autres uniquement des kunyomi, et certains possèdent plusieurs lectures des deux types.
En règle générale, on utilise les lectures onyomi lorsqu'un kanji fait partie d'un composé (deux kanji ou plus combinés), et les lectures kunyomi lorsqu'il est employé seul. Malheureusement, il n'existe pas de règle simple pour savoir quelle lecture choisir : le mieux est d'apprendre chaque mot en contexte.
04 Le vocabulaire commun au chinois et au japonais
Bien que le chinois et le japonais appartiennent à des familles de langues très différentes, le vocabulaire chinois a exercé une influence considérable sur le japonais. Les mots d'origine chinoise empruntés par le japonais s'appellent les kango (漢語). On estime qu'ils représentent environ 60 % de l'ensemble du vocabulaire japonais, dont environ 20 % sont utilisés dans la langue courante moderne.
L'emploi et le sens de ces mots communs peuvent parfois différer nettement d'une langue à l'autre, mais connaître l'une des deux langues offre de vrais raccourcis pour comprendre l'autre, surtout à l'écrit et à mesure que votre niveau progresse. Pour les apprenants, ce recoupement est toutefois à double tranchant.
Supposer que les sens sont identiques peut conduire à des erreurs, car les mêmes caractères ont pu acquérir des nuances différentes au fil de siècles d'évolution séparée.
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05 Prononciation chinoise et japonaise : tons ou accent de hauteur
La prononciation est l'un des domaines où le chinois et le japonais diffèrent le plus, et elle joue souvent un rôle décisif dans le choix de la langue que l'on étudie en premier.
Dans la plupart des cas, la prononciation japonaise est très abordable pour les non-natifs. Chaque syllabe a la même durée et la même intensité : le japonais est une langue sans accent tonique, au rythme très régulier.
Le japonais compte aussi moins de voyelles et de consonnes que des langues comme l'anglais, ce qui simplifie considérablement son système sonore.
Le chinois, en revanche, est une langue tonale. Le mandarin a quatre tons principaux plus un ton neutre, et la hauteur de la voix peut changer le sens de n'importe quel mot.
Pour les non-natifs, cela fait de la prononciation l'un des aspects les plus difficiles de l'apprentissage du chinois. Comprendre les changements de ton en mandarin, y compris la règle du sandhi du troisième ton, est essentiel pour avoir un rendu naturel et se faire comprendre.
Qu'est-ce que le pinyin ? Guide pour les débutants en chinois
Heureusement, les débutants peuvent s'appuyer sur des systèmes de romanisation qui rendent ces langues plus accessibles. Pour le chinois, il y a le pinyin, le système de romanisation officiel du mandarin standard en Chine continentale.
Mis au point dans les années 1950, le pinyin utilise l'alphabet latin pour représenter phonétiquement les sons du chinois.
Une fois que vous connaissez tous les sons et les marques de ton, vous pouvez lire la prononciation de n'importe quel caractère dans un dictionnaire ou un texte numérique. Les enfants chinois apprennent d'ailleurs le pinyin en premier à l'école primaire, avant de passer aux caractères : c'est un tremplin essentiel vers la lecture et l'écriture.
Pour un outil pratique, essayez le tableau de pinyin interactif de CLI et écoutez chaque son.
Qu'est-ce que le rōmaji ? Guide pour les débutants en japonais
Le japonais a son propre système de romanisation, le rōmaji (littéralement « lettres romaines »), qui transcrit les sons du japonais en caractères latins. Contrairement au pinyin, qui est la principale méthode de saisie du chinois et qui est enseigné à tous les élèves chinois, le rōmaji joue un rôle bien plus modeste dans l'enseignement japonais.
Les enfants japonais commencent généralement par les hiragana et les katakana plutôt que par le rōmaji. Vous le rencontrerez surtout dans des contextes destinés aux étrangers : panneaux dans les zones touristiques, cartes de visite à usage international, ou lorsque des Japonais communiquent en ligne avec des non-japonophones.
Ces deux systèmes sont des passerelles précieuses pour les débutants : ils permettent de se concentrer sur la prononciation et le sens avant d'aborder la complexité de la reconnaissance et de l'écriture des caractères. Si vous choisissez le chinois, notre guide des mots de base en chinois est un excellent point de départ pour enrichir votre vocabulaire en parallèle du pinyin.
06 Combien de personnes parlent chinois, et combien parlent japonais ?
Le chinois mandarin est la langue officielle de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour, et il est largement parlé par les communautés chinoises de Malaisie et de nombreux autres pays du monde.
Selon Ethnologue, c'est la langue la plus parlée au monde en nombre de locuteurs natifs, avec plus de 900 millions de personnes. Elle se classe au deuxième rang mondial si l'on compte à la fois les locuteurs natifs et non natifs (derrière l'anglais).
Le japonais, lui, est parlé par environ 125 millions de personnes, principalement au Japon. Bien qu'il existe des communautés japonophones dans des pays comme le Brésil, le Pérou et Hawaï en raison des migrations historiques, la langue reste beaucoup plus concentrée géographiquement.
D'un point de vue pratique, vous avez beaucoup plus de chances de rencontrer des locuteurs de mandarin partout dans le monde. À moins de vouloir vivre au Japon ou de travailler principalement avec des entreprises japonaises, trouver des occasions régulières de pratiquer le japonais avec des locuteurs natifs peut s'avérer plus difficile.
07 Chinois ou japonais : influence culturelle et rayonnement mondial
Grâce à sa puissance économique toujours croissante, l'influence mondiale de la Chine est devenue impossible à ignorer. Le chinois étant la langue la plus parlée au monde en nombre de locuteurs natifs, il a été intégré aux programmes scolaires et universitaires du monde entier.
Le chinois prend rapidement de l'importance dans les sphères politiques et économiques internationales, ce qui en fait une excellente langue pour quiconque souhaite l'utiliser aussi bien en Chine que dans des contextes professionnels internationaux.
Si le japonais n'est pas aussi répandu, son influence culturelle reste très forte à travers le monde. Après le boom économique de l'après-guerre, le pays est devenu synonyme de technologie de pointe et d'innovation.
À la fin des années 1990, l'anime japonais avait conquis le monde entier et était devenu l'un des genres de divertissement à la croissance la plus rapide de la planète.
Cet impact culturel signifie que les deux langues offrent une abondance de supports d'apprentissage captivants. Que vous vous intéressiez à la littérature chinoise, au monde des affaires et à l'actualité, ou bien à l'anime, aux mangas, aux jeux vidéo et à la pop culture japonaise, vous ne manquerez jamais de contenus pour nourrir votre apprentissage.
08 Faut-il apprendre d'abord le chinois ou le japonais ?
En général, le chinois présente une courbe d'apprentissage plus raide au début, en raison de l'usage exclusif des caractères et de sa nature tonale. Mais plus vous progressez, plus cela devient facile, et la grammaire est d'une simplicité rafraîchissante — surtout si vous en avez assez de vous battre avec les temps et les conjugaisons complexes d'autres langues.
La grammaire chinoise suit des schémas relativement simples, sans conjugaison des verbes, sans accords en genre ni pluriels irréguliers, ce qui rend tant d'autres langues difficiles pour les anglophones. Pour savoir plus précisément à quoi vous attendre, notre guide pour savoir si le chinois est difficile à apprendre détaille les principales difficultés et la façon de les surmonter.
Bien choisir ses manuels de chinois peut aussi faire une vraie différence dans vos premiers progrès.
Le japonais, en revanche, est beaucoup plus indulgent au début. La prononciation est bien plus simple, et si vous êtes déjà fan d'anime ou de manga, vous connaissez peut-être déjà quelques mots ou expressions.
Même si le système d'écriture peut sembler écrasant au premier abord, les deux syllabaires (hiragana et katakana) s'apprennent chacun en quelques jours, ce qui donne une agréable impression de progrès rapide.
En définitive, les deux langues présentent de vrais avantages : vous ne pouvez donc pas vous tromper. Prêt à passer à l'étape suivante ? Découvrez le programme immersif Étudier en Chine de CLI ou commencez par des cours de chinois en ligne pour vous lancer dès aujourd'hui.
09 Tableau comparatif du vocabulaire chinois et japonais
Le tableau ci-dessous montre combien de mots courants sont partagés, ou étonnamment proches, entre le chinois et le japonais, grâce à des siècles d'échanges culturels et linguistiques.
Remarquez combien de mots japonais écrits en kanji reprennent presque à l'identique leurs équivalents chinois, tant par la forme des caractères que par le sens, même lorsque les prononciations diffèrent radicalement.
| Anglais | Chinois (pinyin) | Japonais (romaji) |
|---|---|---|
| Bonjour | 你好 (nǐ hǎo) | こんにちは (konnichiwa) |
| Merci | 谢谢 (xièxiè) | ありがとう (arigatō) |
| Au revoir | 再见 (zàijiàn) | さようなら (sayōnara) |
| Je / Moi | 我 (wǒ) | 私 (watashi) |
| Ami | 朋友 (péngyǒu) | 友達 (tomodachi) |
| Eau | 水 (shuǐ) | 水 (mizu) |
| Montagne | 山 (shān) | 山 (yama) |
| Livre | 书 (shū) | 本 (hon) |
| École | 学校 (xuéxiào) | 学校 (gakkō) |
| Professeur | 老师 (lǎoshī) | 先生 (sensei) |
| Bibliothèque | 图书馆 (túshūguǎn) | 図書館 (toshokan) |
| Université | 大学 (dàxué) | 大学 (daigaku) |
| Téléphone | 电话 (diànhuà) | 電話 (denwa) |
| Culture | 文化 (wénhuà) | 文化 (bunka) |
| Musique | 音乐 (yīnyuè) | 音楽 (ongaku) |
Remarquez que des mots comme 学校 (école), 大学 (université), 電話/电话 (téléphone) et 文化 (culture) utilisent des caractères identiques ou presque dans les deux langues. Si vous apprenez d'abord les caractères chinois, vous aurez une bonne longueur d'avance pour lire les kanji japonais, et inversement.
10 Lancez-vous dans l'apprentissage d'une langue
Que vous choisissiez le chinois ou le japonais, vous vous engagez dans un parcours qui vous ouvrira les portes de cultures parmi les plus riches et d'économies parmi les plus dynamiques du monde. Les deux langues récompensent l'assiduité, et les compétences acquises dans l'une vous donneront souvent une longueur d'avance dans l'autre.
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