- La place à table dans un repas chinois est un signe de respect : l'invité d'honneur fait face à la porte, à la 上座 (shàngzuò), la place d'honneur.
- Ne plantez jamais vos baguettes à la verticale dans un bol de riz : cette forme évoque l'encens funéraire et est associée à la mort.
- On commande généralement un nombre pair de plats pour porter chance ; le chiffre huit est particulièrement de bon augure, tandis que le quatre est évité.
- Un léger tapotement de deux doigts sur la table est une façon discrète de dire merci quand quelqu'un vous sert du thé.
- C'est généralement l'hôte qui paie, et se disputer poliment pour régler l'addition fait partie du rituel.
Vous maîtrisez peut-être parfaitement l'étiquette occidentale à table, mais les bonnes manières à table en Chine demandent un nouvel ensemble de compétences. Lisez la suite pour savoir comment profiter de votre prochain repas chinois avec style, assurance et élégance.
Les bonnes manières à table chinoises demandent un temps d'adaptation, mais elles valent l'effort. Les repas occupent une place centrale dans la vie sociale et professionnelle, en Chine comme dans toute la diaspora chinoise.
Si vous vous êtes déjà senti coincé entre un rocher et une baguette, ce guide vous explique l'essentiel. De la place à table à la commande des plats, en passant par l'étiquette des baguettes, les rituels du thé et le règlement de l'addition, vous y trouverez tout pour dîner en toute aisance. Connaître ces usages fait aussi naturellement partie de tout projet pour apprendre le chinois en Chine, où les repas partagés deviennent vite l'une de vos expériences culturelles les plus mémorables.
01 Étiquette à table en Chine : où s'asseoir
Les bonnes manières à table en Chine commencent avant même que le repas soit servi, au moment où vous prenez place. Qui s'assoit où est l'un des principaux moyens d'exprimer le respect lors d'un 宴会 (yànhuì ; dîner entre amis, banquet ou repas formel).
L'invité d'honneur s'assoit face à la porte. Cette place s'appelle 上座 (shàngzuò), la « place d'en haut » ou place d'honneur.
Les autres personnalités s'installent de part et d'autre de l'invité d'honneur, d'où elles voient les autres convives arriver à table. L'hôte s'assoit généralement juste en face de l'invité d'honneur, afin d'aider au service et d'entretenir la conversation.
02 Comment commander les plats lors d'un repas chinois
Les repas chinois comprennent généralement de nombreux plats à partager. La personne qui paie commande en général une grande variété de plats, parfois extravagante aux yeux des Occidentaux, en veillant à inclure viandes, fruits de mer et légumes pour satisfaire les goûts de chacun.
Une fois la plupart des plats commandés, l'hôte invite souvent chaque convive à en ajouter un. Quand vous commandez, évitez de choisir un plat que quelqu'un a déjà pris.
Prévoyez un nombre pair de plats, considéré comme de bon augure. Le chiffre huit, 八 (bā), est particulièrement porte-bonheur, car il sonne comme le mot « richesse », tandis que le quatre, 四 (sì), est évité car il sonne comme le mot « mort ». Un nombre impair ou jugé néfaste est traditionnellement associé aux repas funéraires.
Voici une astuce d'initié à retenir. Si vous connaissez le plat préféré de l'un de vos convives, le commander pour lui est une attention délicate qui vous vaudra une vraie sympathie.
03 Étiquette du repas chinois : servir les autres d'abord
Dès que le 服务员 (fúwùyuán ; serveur ou serveuse) commence à apporter les plats, une règle simple s'applique : pensez à votre voisin. Avant de vous servir du riz, une boisson ou une serviette, vérifiez d'abord si les personnes autour de vous ont besoin de la même chose.
Cette habitude de passer les autres avant soi est l'un des signes les plus évidents de bonnes manières à table en Chine. Elle reflète l'esprit de nombreuses valeurs chinoises qui privilégient l'harmonie et le respect au sein du groupe, des idées que vous retrouverez dans toute la société chinoise.
04 Étiquette des baguettes : règles et interdits
En Chine, l'usage des 筷子 (kuàizi ; baguettes) est universel. Bien savoir les manier impressionnera vos hôtes et vous évitera de rester sur votre faim.
La règle la plus importante est de ne jamais laisser vos baguettes plantées à la verticale dans votre riz ou votre bol. Des baguettes dressées ressemblent aux bâtonnets d'encens brûlés lors des funérailles et des cérémonies en l'honneur des ancêtres : cette image est donc fortement associée à la mort.
Considérez les baguettes comme le prolongement de votre main et de vos doigts, et ne les pointez donc jamais vers quelqu'un. Comme en Occident, montrer quelqu'un du doigt est jugé impoli.
05 Le couvert chinois : ustensiles, bols et tasses expliqués
Cette section explique la fonction de chaque plat et ustensile que vous trouverez généralement devant vous dans un restaurant chinois.
- Le plateau tournant : de nombreux restaurants chinois placent un grand plateau tournant au centre de la table pour y déposer les plats à partager. On le fait généralement tourner à la main, dans le sens des aiguilles d'une montre, bien que certains restaurants utilisent des modèles motorisés. Comme le plateau tournant amène les plats jusqu'à vous, il n'est pas nécessaire de les faire passer de main en main comme en Occident.
- Votre bol : on mange surtout dans son bol, posé en général sur une petite assiette de la taille d'une soucoupe. Il est le plus souvent rempli de riz, sur lequel on dépose des morceaux pris dans les plats à partager avant de les manger ensemble. Dans les repas plus raffinés, le riz n'est parfois pas servi du tout : il est considéré comme un « bouche-trou », et son absence indique qu'il y aura bien assez d'autres plats pour vous rassasier.
- Votre assiette : cette petite assiette en forme de soucoupe se place sous votre bol ou à côté. Elle sert surtout à déposer les déchets, comme les os ou les tendons coriaces. Dans les restaurants locaux décontractés, on voit parfois des déchets laissés directement sur la table, mais cela ne se fait pas dans les établissements plus chics : suivez l'exemple des autres convives.
- Votre coupelle de sauce : cette minuscule coupelle contient de la sauce soja, du vinaigre, un mélange des deux, ou un mélange épicé de sauce soja et de piment appelé 辣椒酱 (làjiāojiàng).
- Votre tasse en céramique : cette petite tasse en porcelaine est destinée à votre thé chinois.
- Votre petit verre : ce petit verre transparent sert pour la bière, le jus de fruit, le soda ou toute boisson autre que le thé.
- Votre cuillère : la cuillère est pour votre usage personnel et sert généralement à manger la soupe.
Traditionnellement, les banquets chinois n'utilisaient ni cuillères ni baguettes de service communes : chacun se servait de ses propres couverts dans chaque plat. Aujourd'hui, les baguettes de service, 公筷 (gōngkuài), sont de plus en plus courantes dans les restaurants haut de gamme et chez les convives soucieux de leur santé.
Si un plat est accompagné de sa propre cuillère ou de ses propres baguettes de service, utilisez-les plutôt que vos couverts personnels pour vous servir.
06 L'étiquette du thé chinois : verser le thé et tapoter des doigts
Qu'il s'agisse de 红茶 (hóngchá ; thé noir) ou de 绿茶 (lǜchá ; thé vert), votre repas chinois comprendra presque certainement du thé à un moment ou un autre. Comme la relation de la Chine avec le thé remonte à des milliers d'années, les rituels qui l'entourent sont riches et pleins de sens.
Les deux coutumes du thé les plus importantes à retenir sont le tapotement des doigts et le fait de servir son voisin. Nous les détaillons ci-dessous.
Ce que signifie le tapotement de deux doigts
Quand quelqu'un vous sert du thé, vous pouvez le remercier en disant 谢谢 (xièxiè) ou en tapotant doucement la table à deux reprises avec l'index et le majeur. Ce tapotement est un geste de gratitude silencieux, et non un signal pour arrêter de servir.
Cette coutume est particulièrement répandue dans le sud de la Chine et dans la culture du thé cantonaise. Selon une légende populaire, elle remonte à la dynastie Qing et à l'empereur Qianlong.
On raconte que l'empereur aimait voyager déguisé pour observer la vie ordinaire. Dans une modeste maison de thé, il servit du thé à l'un de ses serviteurs, un honneur extraordinaire.
Le serviteur voulait exprimer sa gratitude, mais ne pouvait pas faire la révérence de cour sans révéler l'identité de l'empereur. Pour s'en sortir astucieusement, il tapota la table de ses doigts repliés, figurant une prosternation à genoux : le tapotement des doigts était né.
Comment servir le thé à son voisin
Servir du thé à ceux qui vous entourent est une façon simple de montrer de bonnes manières. Tenez l'anse de la théière de la main droite et appuyez doucement sur le couvercle de la main gauche, ce qui témoigne du respect et empêche le couvercle de tomber.
Si la théière est presque vide après avoir servi, laissez le couvercle légèrement de travers pour indiquer au personnel que vous souhaitez qu'on la remplisse. N'enlevez jamais complètement le couvercle, car cela passe pour porter malheur.
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07 Autres règles à retenir à table en Chine
Quelques conseils supplémentaires vous aideront à vous sentir à l'aise dans les restaurants chinois plus formels.
- Finissez ce qu'il y a dans votre bol, riz excepté, avant d'en rajouter.
- Ne faites pas tourner le plateau tournant pendant que quelqu'un se sert, et tournez-le lentement pour que rien ne se renverse.
- Si vous êtes l'hôte, attendez la fin du repas pour servir le riz, sauf si quelqu'un en demande plus tôt, car le riz est l'aliment le moins cher et le plus nourrissant.
- Ne vous curez pas les dents ouvertement. Couvrez votre bouche de votre main libre lorsque vous utilisez un cure-dent.
Ces petites habitudes prolongent naturellement les usages liés à la disposition des places, aux baguettes et au thé décrits plus haut. Elles traduisent aussi le même respect des autres et de la tradition qui façonne de nombreuses pratiques culturelles chinoises, et apprendre quelques expressions utiles pour la table s'intègre parfaitement dans un plan d'étude du chinois plus large.
08 Qui paie l'addition en Chine ?
Partager l'addition, ou AA制 (AAzhì), est rare en Chine. En général, c'est la personne qui invite qui paie.
Malgré tout, se disputer poliment pour payer est devenu un rituel à part entière. Il est de bon ton de sortir son portefeuille et de proposer de payer, même si l'on s'attend à un refus.
Si vous tenez vraiment à payer mais savez que l'hôte refusera, vous pouvez vous éclipser discrètement pour régler l'addition une fois les plats servis. Vous pouvez aussi offrir à tout le monde des boissons, un dessert ou un KTV ensuite, ou au moins dire « Xià cì wǒ qǐngkè ! » (下次我请客 ! La prochaine fois, c'est pour moi !).
Manger occupe une grande place dans la culture chinoise, et bien des amitiés et des accords commerciaux se scellent autour d'un repas. Ces conseils vous aideront à survivre à votre premier banquet et à vous épanouir en voyageant à travers la Chine.
09 Vocabulaire des bonnes manières à table en chinois
Les termes suivants vous aideront à reconnaître les références à la table chinoise dans les restaurants, lors des banquets et dans les conversations quotidiennes.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 宴会 | Banquet ; dîner de réception ; repas formel | |
| 上座 | Place d'honneur ; place du haut de la table | |
| 服务员 | Serveur ; serveuse ; personnel de salle | |
| 筷子 | Baguettes | |
| 公筷 | Baguettes de service communes | |
| 辣椒酱 | Sauce pimentée ; sauce piquante au soja et au piment | |
| 红茶 | Thé noir (littéralement « thé rouge ») | |
| 绿茶 | Thé vert | |
| 谢谢 | Merci | |
| AA制 | Partager l'addition ; payer chacun sa part | |
| 请客 | Inviter quelqu'un ; payer pour un invité |
10 FAQ sur les bonnes manières à table en Chine
Pourquoi ne faut-il pas planter ses baguettes à la verticale dans le riz ?
Des baguettes dressées à la verticale dans un bol de riz ressemblent aux bâtonnets d'encens brûlés lors des funérailles et des cérémonies ancestrales ; cette position est donc associée à la mort et considérée comme très mauvais augure.
Où s'assoit l'invité d'honneur lors d'un repas chinois ?
L'invité d'honneur s'assoit à la place qui fait face à la porte, appelée 上座 (shàngzuò). Les personnalités importantes prennent place de part et d'autre, et l'hôte s'assoit généralement en face de l'invité d'honneur.
Que signifie le fait de tapoter la table avec deux doigts ?
Tapoter la table avec l'index et le majeur est une façon silencieuse de remercier quelqu'un qui vous a servi du thé. Ce geste est particulièrement courant dans le sud de la Chine et dans la culture du thé cantonaise.
Combien de plats faut-il commander lors d'un banquet chinois ?
Commandez un nombre pair de plats pour porter chance. Le chiffre huit est particulièrement de bon augure, tandis que le quatre est évité, et un nombre impair est traditionnellement associé aux repas funéraires.
Qui paie l'addition lors d'un repas chinois ?
En général, c'est la personne qui a lancé l'invitation qui paie. Partager l'addition est rare, même si les convives se disputent souvent poliment pour payer en signe de générosité.
11 Pour conclure
Les bonnes manières à table en Chine ne se résument pas à savoir quel ustensile prendre. Elles réunissent le respect des aînés et des invités, l'attention portée aux autres convives, et tout un ensemble de traditions autour de la nourriture, du thé et de la bonne fortune.
Pour ceux qui apprennent le chinois, maîtriser ces usages enrichit chaque repas et aide à se rapprocher de ses hôtes et de ses amis. Pensez à organiser une visite chez CLI : un séjour éducatif y offre une immersion culturelle, linguistique et culinaire, et nous veillerons à ce que votre tasse de thé ne soit jamais vide.