- La rivière Li (漓江, Líjiāng) prend sa source dans les monts Mao'er, au nord-est de Guilin, et coule vers le sud sur environ 80 kilomètres avant d'atteindre Yangshuo.
- Reconnu comme zone panoramique nationale en 1982, le couloir fluvial abrite des dizaines de milliers de pitons karstiques façonnés par des millions d'années d'érosion.
- Parmi les sites remarquables le long du parcours figurent la colline de la Trompe d'éléphant, la vieille ville de Daxu, la colline de la Fresque des neuf chevaux, le haut-fond de la Toile jaune et la vieille ville de Xingping.
- Le paysage autour du haut-fond de la Toile jaune figure au dos du billet chinois de 20 CNY.
- Les voyageurs peuvent découvrir la rivière en croisière quatre étoiles, en radeau de bambou, en randonnée le long des berges ou lors d'une sortie guidée à vélo.
La rivière Li (漓江, Líjiāng) est l'un des cours d'eau les plus célèbres de Chine. Née en altitude dans les monts Mao'er, au nord-est de la province du Guangxi, elle coule vers le sud sur environ 80 kilomètres (50 miles), se frayant un chemin entre des dizaines de milliers de pitons karstiques avant de rejoindre la rivière Pingle pour former la rivière Gui, au sud de Yangshuo.
L'importance culturelle de la rivière a été officiellement reconnue en 1982, lorsque le Conseil des affaires de l'État de Chine a classé la zone panoramique de la rivière Lijiang site d'intérêt paysager et historique. Mais la renommée de la Li est bien plus ancienne. Depuis des siècles, son spectaculaire paysage karstique, fruit de millions d'années d'érosion et d'altération par l'eau, inspire poètes, peintres et voyageurs chinois. Aujourd'hui encore, c'est l'une des merveilles naturelles les plus photographiées du pays.
Ce guide suit la rivière de sa source à son embouchure, en présentant les sites et les villes qui jalonnent son cours, avant de passer en revue les meilleures façons de vivre ce voyage par vous-même.
01 La source : les monts Mao'er
La rivière Li commence son voyage dans les monts Mao'er (猫儿山, māo ér shān), aussi appelés montagne du Chat, dans le district de Xing'an, au nord-est de Guilin. Avec plus de 2 100 mètres, le mont Mao'er est le plus haut sommet du sud de la Chine. La fonte des neiges et les pluies s'accumulent à son sommet et alimentent les sources de la Li, qui descend ensuite vers le sud à travers un relief karstique de plus en plus spectaculaire jusqu'à Guilin.
Le cours supérieur de la rivière est étroit et rapide, et traverse des vallées boisées que peu de touristes visitent. Quand la rivière s'élargit et ralentit près de Guilin, le paysage s'ouvre sur le célèbre panorama de pitons calcaires arrondis qui caractérise le couloir de la Li.
02 Guilin : là où la rivière rencontre la ville
La rivière Li traverse directement le centre de Guilin, une ville dont le nom signifie littéralement « forêt d'osmanthus ». Guilin sert de porte d'entrée à la rivière Li depuis plus de mille ans et constitue aujourd'hui le point de départ de la plupart des croisières vers Yangshuo, au sud.
Arrondissement des Sept Étoiles, Guilin (七星区, qī xīng qū)
Sur la rive est de Guilin se trouve l'arrondissement des Sept Étoiles, qui abrite le parc des Sept Étoiles et ses célèbres grottes karstiques. Il offre un point de vue pratique pour observer la rivière Li lorsqu'elle traverse la ville, avec la ligne de pitons karstiques visible de jour comme illuminée la nuit.
Colline de la Trompe d'éléphant (象鼻山, xiàng bí shān)
Sans doute le site le plus emblématique de Guilin, la colline de la Trompe d'éléphant est une formation karstique au confluent de la rivière Li et de la rivière des Fleurs de pêcher. Sa forme singulière, qui évoque un éléphant plongeant sa trompe dans l'eau, en fait depuis des siècles un symbole de la ville.
Ceux qui aiment les expériences plus concrètes seront ravis d'apprendre que la colline de la Trompe d'Éléphant se gravit aussi. Pour 75 CNY (environ 10 USD), les voyageurs peuvent acheter un billet d'entrée à l'attraction, qui donne accès, une fois au sommet, à de magnifiques vues panoramiques sur Guilin.
03 En aval de Guilin : Daxu et le cours supérieur de la rivière
Ancienne ville de Daxu (大圩古镇, dà xū gǔ zhèn)
À environ 20 kilomètres en aval de Guilin, l'ancienne ville de Daxu se dresse sur la rive est de la rivière. Fondée il y a près de 2 000 ans, Daxu s'est imposée comme l'une des villes de marché les plus importantes de la région sous la dynastie Ming, en tant que grand carrefour commercial le long de la rivière.
Une grande partie de l'architecture d'origine de la ville a été préservée intacte. Aujourd'hui, Daxu est connue pour ses maisons traditionnelles en bois et ses anciennes rues dallées. Les croisières fluviales passent sans s'arrêter, mais la ville mérite largement une excursion d'une journée pour ceux qui ont du temps dans la région.
04 Le cours moyen : la colline aux Neuf Chevaux et le haut-fond de la Toile Jaune
Au sud de Daxu, la rivière Li entre dans son tronçon le plus spectaculaire. Les pitons karstiques se font plus hauts et plus serrés, et le couloir fluvial se resserre en une succession de gorges et de hauts-fonds qui inspirent des légendes depuis des générations.
Colline de la Fresque aux Neuf Chevaux (九马画山, jiǔ mǎ huà shān)
Appelée aussi colline de la Peinture murale ou colline peinte des Neuf Chevaux, c'est une grande falaise de pierre bien visible depuis la rivière. La paroi rocheuse, façonnée par des siècles de vent et d'eau, contiendrait les contours de neuf chevaux dans diverses poses, mais il faut un œil aiguisé pour les repérer tous les neuf.
Selon la légende, le malicieux Roi Singe, personnage du roman classique chinois La Pérégrination vers l'Ouest, était chargé de surveiller les chevaux du ciel lorsqu'ils s'échappèrent. Un peintre aperçut les chevaux en train de boire au bord de la rivière Li. Voulant peindre la scène, il les effraya : les chevaux coururent se jeter contre la falaise au bord de l'eau et y restèrent gravés pour l'éternité.
Autrefois, on disait que la personne capable de repérer les neuf chevaux sur la falaise était destinée à obtenir la meilleure note à l'ancien examen impérial chinois.
Haut-fond de la Toile Jaune (黄布滩, huáng bù tān)
Situé près du bourg de Xingping, le paysage autour du haut-fond de la Toile Jaune est le plus célèbre, et sans doute le plus spectaculaire, de tous les sites qu'offre la rivière Li.
Le haut-fond de la Toile Jaune tient son nom d'un grand rocher jaunâtre qui repose à plat sous l'eau comme un morceau de tissu. Ce secteur de la rivière est particulièrement réputé pour les reflets que projettent sur l'eau les sept pics de chaque côté du haut-fond. Quand il ne pleut pas, l'eau y est généralement calme et lisse comme un miroir, ce qui rend les reflets particulièrement nets et saisissants.
05 Le cours inférieur : Xingping et Yangshuo
Ancienne ville de Xingping (兴坪古镇, xīng píng gǔ zhèn)
Au sud, la rivière traverse Xingping, l’une des bourgades les plus anciennes et les mieux conservées le long de la Li. Nombre de ses bâtiments datent des dynasties Ming et Qing : maisons anciennes, temples traditionnels et une scène d’opéra réputée être la plus ancienne de la région de Guilin.
Xingping est l’un des meilleurs endroits pour photographier les paysages de la rivière Li. De là, on peut aussi visiter le village de pêcheurs de Xingping, devenu célèbre à l’international après la visite de l’ancien président américain Bill Clinton et de son épouse Hillary en 1998.
Yangshuo (阳朔, yáng shuò)
Le parcours de la rivière Li à travers le couloir karstique s’achève en fait à Yangshuo, une ville pittoresque entourée de pics calcaires de toutes parts. Au-delà de la rivière elle-même, Yangshuo propose de nombreuses activités aux voyageurs : flâner dans l’animée West Street, parcourir la campagne à vélo ou explorer les grottes voisines.
06 Quelle est la meilleure période pour voir la rivière Li ?
La meilleure période pour visiter la rivière Li est le début de l’automne, de septembre à octobre. Guilin connaît alors un magnifique temps d’automne, généralement frais et sec, avec un peu de soleil. Les croisières restent possibles à la fin de l’automne, mais elles sont parfois raccourcies lorsque le niveau de l’eau est trop bas pour les bateaux.
La fin de l’été est aussi un bon moment pour une croisière, car on y profite généralement du soleil. Gardez toutefois à l’esprit que la mousson, qui dure d’avril à août et atteint en général son pic en mai et en juin, peut provoquer de fortes averses.
Visiter la région pendant la saison des pluies n'a pas que des inconvénients. Au printemps, ou en été après la pluie, Guilin baigne dans la brume : la rivière et les pics karstiques semblent alors drapés d'un voile de brouillard, comme sortis d'une peinture traditionnelle chinoise sur rouleau. Quel que soit le temps, les photos prises sur la rivière Li ne manqueront pas de vous éblouir.
07 façons de découvrir la rivière Li
Il existe plusieurs façons d'explorer la rivière Li : croisières d'une journée, balades intimistes en radeau de bambou ou randonnées de plusieurs heures le long des berges. Voici un aperçu des options les plus populaires.
Gardez à l'esprit que les excursions en bateau peuvent être réservées en ligne ou sur place, au point de départ de l'embarcadère de Zhujiang (竹江码头, zhú jiāng mǎ tóu) à Guilin. Certaines compagnies partent aussi de l'embarcadère de Mopanshan (磨盘山客运码头, mò pán shān kè yùn mǎ tóu), mais elles visent surtout les touristes chinois et ne proposent pas toujours de guides anglophones. N'oubliez pas votre passeport, tant pour l'achat des billets que le jour du voyage.
Croisière quatre étoiles (de Guilin à Yangshuo)
| Détails | Informations |
|---|---|
| Départ | Embarcadère de Zhujiang (竹江码头), Guilin |
| Arrivée | Embarcadère de Shuidongmen (水东门码头), Yangshuo |
| Prix moyen | 400 CNY (~58 USD) |
| Durée | 4 à 5 heures |
| Remarques | Les bateaux les plus récents et les meilleurs, avec équipements modernes, sièges spacieux, pont supérieur pour profiter de la vue et déjeuner buffet. L'option la plus recommandée aux voyageurs. |
Une croisière sur la rivière Li couvre plus de 64 kilomètres (40 miles) et dure quatre à cinq heures. Pour ceux qui ne parlent pas mandarin, des agences comme China Highlights proposent un personnel anglophone et des descriptions détaillées de chaque formule. Les croisières affichent souvent complet en haute saison : mieux vaut réserver à l'avance.
Croisière des Deux Rivières et Quatre Lacs (两江四湖, liǎng jiāng sì hú)
| Détails | Informations |
|---|---|
| Départ | Embarcadère de Jiefangqiao (解放桥码头) ou de Riyuewan (日月湾码头) en journée ; embarcadère de Wenchangqiao (文昌桥码头) le soir |
| Arrivée | L'un des trois embarcadères ci-dessus (selon la compagnie, l'horaire et l'embarcadère de départ) |
| Prix moyen | 190 CNY (~27 USD) |
| Durée | 1 à 2 heures |
| Remarques | Cette croisière couvre les sites pittoresques autour du centre-ville de Guilin. Les « deux rivières » sont la rivière Li (漓江) et la rivière des Fleurs de pêcher (桃花江). Les « quatre lacs » sont le lac du Dragon de bois (木龙湖), le lac du Banyan (榕湖), le lac du Sapin de Chine (杉湖) et le lac de l'Osmanthus (桂湖). Cette croisière ne va pas jusqu'à Yangshuo. Disponible de jour comme de nuit. |
Balade en radeau de bambou (de Xingping à la colline de la Fresque des Neuf Chevaux)
| Détails | Informations |
|---|---|
| Départ et arrivée | Embarcadère de Xingping (兴坪码头) |
| Prix moyen | ~40 CNY par place (~6 USD) |
| Durée | ~1 heure |
| Remarques | Une expérience plus intimiste : on glisse en radeau devant des villages au bord de l'eau, avec parfois une halte sur la berge pour goûter des en-cas locaux. La qualité du service et les tarifs varient selon le batelier. |
08 Randonnées et circuits à vélo sur la rivière Li
Pour les visiteurs en quête d'une façon plus aventureuse d'explorer la rivière Li, il est toujours possible de faire le trajet entre Guilin et Yangshuo à pied ou à vélo. C'est plus long, mais cela permet de profiter davantage des splendeurs naturelles de la campagne du Guangxi.
Nous recommandons la randonnée de 13,5 km (8,4 miles) entre Quanjiazhou (全家洲, quán jiā zhōu), dans le district de Yangshuo, et Xingping. Sur ce parcours, on marche au bord de la rivière à son rythme et on admire de beaux paysages de campagne. La randonnée dure environ 3 h 30.
Des circuits à vélo sont également proposés par des agences privées et peuvent inclure, dans le prix du billet, une croisière trois ou quatre étoiles. La formule la plus courante comprend une croisière sur la rivière Li de Guilin à Yangshuo, puis un circuit à vélo privé à Yangshuo avec un guide local.
La balade à vélo dure environ 12 heures et peut varier selon la météo. Les billets coûtent de 760 CNY (109 USD) à 1 190 CNY (170 USD) et incluent généralement la prise en charge à l'hôtel ainsi que le transfert du bateau de croisière jusqu'au point de location des vélos, avec l'aide de votre guide.
09 Une expérience unique dans une vie
Quel que soit le moyen de transport, tous les visiteurs peuvent ressentir de près l'émerveillement de se tenir devant d'imposants pics karstiques qui n'attendent que d'être gravis, et devant des aventures encore à vivre. Le fleuve Li est déjà une magnifique destination en soi, et le visiter, ainsi que ses environs, suffit à rendre n'importe quel voyage en Chine largement digne d'intérêt.
Découvrez la structure du programme d'immersion de CLI
Si vous voulez voir concrètement à quoi ressemble un programme à fort contact à Guilin, découvrez le programme d'immersion en chinois de CLI. Vous n'êtes pas encore prêt à vous installer en Chine ? Vous pouvez aussi commencer par des cours particuliers en ligne.
10 Vocabulaire lié au fleuve Li
Voici quelques-uns des termes chinois les plus utiles que vous rencontrerez en lisant des textes sur le fleuve Li ou en le visitant.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 漓江 | Rivière Li | |
| 猫儿山 | Mont Mao'er (montagne du Chat) | |
| 桂林 | Guilin | |
| 阳朔 | Yangshuo | |
| 喀斯特 | Karst | |
| 七星区 | District de Qixing (les Sept Étoiles) | |
| 象鼻山 | Colline de la Trompe d'Éléphant | |
| 九马画山 | Colline de la fresque des Neuf Chevaux | |
| 黄布滩 | Haut-fond de la Toile jaune | |
| 兴坪古镇 | Ancienne ville de Xingping | |
| 竹筏 | Radeau de bambou | |
| 码头 | Embarcadère ; quai | |
| 游船 | Bateau de croisière | |
| 风景 | Paysage |