Apprendre le chinois à l'âge adulte : la science surprenante de l'âge et du langage

Oui, vous pouvez apprendre le mandarin à l'âge adulte. La meilleure méthode : étudier plusieurs fois par semaine avec un professeur qui corrige vos tons, et tenir sur des mois plutôt que des semaines. L'âge se remarque surtout dans l'accent. Beaucoup de gens commencent tard : parmi les 93 auteurs d'avis qui indiquent leur âge sur notre page Go Overseas, 20 avaient 50 ans ou plus au moment de rédiger leur avis.

Si vous débutez, cet article se lit bien avec nos guides sur la difficulté du chinois et sur la façon de construire un plan d'étude du chinois réaliste.

Apprendre le mandarin à l'âge adulte demande plus d'efforts conscients que pour un enfant, surtout pour les tons et la prononciation, mais vous avez aussi des atouts que l'enfant n'a pas.

01 Apprendre le chinois à l’âge adulte : ce qui change et ce qui ne change pas

Les recherches sur l'âge sont plus encourageantes pour les adultes que leur réputation ne le laisse croire.

L'idée que l'apprentissage des langues se « referme » après l'enfance va trop loin. En 2018, Hartshorne, Tenenbaum et Pinker ont testé la grammaire anglaise de 669 498 personnes grâce à un quiz en ligne. La capacité à apprendre la grammaire s'est maintenue jusqu'à environ 17 ans, puis a décliné régulièrement ; pour atteindre une grammaire proche de celle d'un natif, il fallait commencer au plus tard vers 10 à 12 ans. Les enfants ont donc un avantage, mais le déclin est progressif, et votre capacité d'apprendre ne disparaît ni à 18 ans ni à 50.

De plus, la plupart des adultes n'ont pas besoin de parler comme un natif. Ils veulent pouvoir discuter et se débrouiller seuls, et cela ne dépend pas d'avoir commencé enfant.

C'est dans la prononciation que l'âge se fait le plus sentir. Le chinois est une langue à tons : la hauteur mélodique d'une syllabe peut changer le sens d'un mot, ce qui explique que les débutants consacrent du temps supplémentaire aux tons et aux changements de ton en mandarin. Les entendre peut venir plus vite qu'on ne le craint : dans une étude de 2020 de Wang, Potter et Saffran, des adultes distinguaient nettement mieux les tons du mandarin après un mois de cours. Les prononcer demande de la pratique, et un professeur qui vous corrige dès le début vous fait gagner beaucoup de temps.

02 Ce que les adultes font mieux qu’ils ne le croient

On parle souvent de l'âge et des langues en insistant sur ce que les adultes ont perdu. Mais les adultes ont aussi de vrais atouts pour le chinois.

Vous savez comparer des exemples et en déduire la règle, suivre un plan et repérer ce qui vous trouble pour y revenir et le corriger. Le chinois récompense ce genre de raisonnement.

Prenez les classificateurs. En chinois, on place généralement un petit mot entre un nombre et un nom : 本 (běn) s'emploie avec les livres, 杯 (bēi) avec les tasses, et 个 (gè) est le classificateur général du quotidien. Une fois que l'adulte comprend la logique du système, les autres classificateurs ne sont plus que du vocabulaire.

Il en va de même pour les caractères chinois. Ils paraissent intimidants au début, mais deviennent plus faciles dès qu'on remarque les éléments qui reviennent et leur sens.

Par exemple, le composant de l'eau 氵 apparaît dans de nombreux caractères liés à l'eau, dont 河 (hé, rivière), 湖 (hú, lac) et 海 (hǎi, mer). Quand on repère ce genre de régularité, le chinois paraît beaucoup moins aléatoire.

Vous apportez aussi toute une vie d’expérience. Si vous savez déjà comment se déroule une commande au restaurant ou une réunion de travail, il ne vous reste qu’à apprendre les mots chinois correspondants. Le hic, c’est que les manuels pour débutants sont écrits pour de jeunes élèves : dans son évaluation, un étudiant a écrit qu’une grande partie des dialogues portaient sur l’école et les enfants, ce qui n’est pas toujours pertinent pour des personnes plus âgées. Demandez à votre professeur de les remplacer par vos propres sujets. Un avis publié sur Go Overseas, rédigé par une personne alors âgée de 55 ans, indique que nos professeurs « ont personnalisé les cours selon mes centres d’intérêt ».

03 Un cerveau d’adulte peut-il encore apprendre le chinois ? Absolument.

Oui, le cerveau change avec l’âge. Le traitement de l’information ralentit un peu et la mémoire de travail peut sembler moins vive qu’à 20 ans. Un cerveau adulte reste tout à fait capable d’apprendre le chinois.

Les études d’imagerie cérébrale menées auprès d’adultes qui apprennent une langue seconde (citées à la fin) montrent que le cerveau s’adapte au fil de l’apprentissage. Une étude de 2022 a relevé davantage de matière grise dans une région liée à la lecture chez des étudiants d’université (âge moyen : 21 ans) après environ trois ans de mandarin, même si de jeunes adultes en disent moins sur l’apprentissage à 50 ans.

La mémoire est une inquiétude que nous entendons souvent chez les étudiants plus âgés. Un auteur d’avis sur Go Overseas, dont le chinois était la première langue étrangère (un an dans un community college, puis six semaines chez nous), a écrit : « J’ai 54 ans, j’ai une mémoire horrible et je pense donc devoir consacrer beaucoup plus de temps à l’apprentissage que la plupart des gens. » Dans le même avis, il disait : « Tout le monde a été extrêmement patient et compréhensif avec moi », et son objectif d’avoir une conversation de base avec un locuteur natif, il a pu l’« atteindre et le dépasser ». L’apprentissage à l’âge adulte est plus réfléchi : prévoyez donc davantage de répétition et une routine régulière.

Cette approche fonctionne très bien pour le vocabulaire chinois. Une fois que vous avez appris 电 (diàn, électricité), les mots associés deviennent plus faciles à retenir : 电话 (diànhuà, téléphone), 电脑 (diànnǎo, ordinateur) et 电影 (diànyǐng, film). Chaque nouveau mot s’accroche à un mot que vous connaissez déjà.

04 Combien de temps faut-il pour apprendre le chinois à l'âge adulte ?

Cela dépend surtout de votre nombre d’heures hebdomadaires, et bien moins de votre âge.

Le Foreign Service Institute des États-Unis classe le mandarin dans son groupe le plus difficile (catégorie IV) pour les anglophones natifs, avec une durée de référence de 88 semaines, soit environ 2 200 heures de cours, pour atteindre une maîtrise professionnelle. Le chinois est donc un projet de longue haleine. Cela ne signifie pas qu’il faille 2 200 heures avant de pouvoir dire quoi que ce soit d’utile. Pour deux témoignages de première main, lisez Forget Your Fears, par un étudiant qui s’est mis au chinois après dix ans dans la banque, et The Secret of CLI, par un ancien ambassadeur qui a étudié à Guilin avec son épouse.

Alors, qu’est-ce qui est réaliste pour un débutant ? Cela dépend de la fréquence de vos études et du retour en direct que vous recevez.

Prenez ces repères comme des ordres de grandeur. Ce qu’il faut surtout en retenir, c’est qu’une étude régulière chaque semaine compte plus qu’un gros effort occasionnel.

Quelqu’un qui étudie 30 minutes quatre fois par semaine va généralement plus loin que quelqu’un qui étudie deux heures une fois par semaine, car c’est la révision espacée qui permet aux mots nouveaux de rester en mémoire.

Si vous aimez les repères, le système d’examens HSK en offre quelques-uns. Notre guide des niveaux du HSK peut transformer « je veux apprendre le chinois » en une série d’étapes plus petites.

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05 Comment les adultes devraient étudier le chinois

Les adultes qui réussissent le mieux ont généralement un système auquel ils s’en tiennent, et ces six habitudes en sont le noyau.

1. Travaillez la prononciation dès vos premiers mots. Apprenez correctement le pinyin et consacrez un vrai temps aux tons, car c’est là que les débutants gagnent ou perdent des mois. Notre guide sur les changements de ton en mandarin est une bonne étape suivante une fois les bases acquises.
2. Utilisez la grammaire comme une carte. À certains égards, la grammaire chinoise est plus simple que ne le pensent la plupart des débutants (pas de terminaisons verbales à apprendre), mais l’ordre des mots compte : quelques structures de base apprises tôt aident beaucoup. Consultez notre introduction à la grammaire chinoise.
3. Révisez avec la répétition espacée. Un outil comme Anki vous montre chaque mot juste avant que vous risquiez de l’oublier, ce qui évite que les mots et les caractères ne s’échappent de votre mémoire.
4. Parlez et écoutez dès la première semaine, et commencez à lire tôt. Utilisez tout de suite un chinois simple et court, et écoutez de l’audio lent quelques minutes chaque jour : un étudiant a écrit dans son évaluation que parler et écouter lui posaient le plus de difficultés, comme à d’autres étudiants de son âge. Apprivoisez en même temps les caractères.
5. Étudiez plus souvent, en séances plus courtes. Un étudiant plus âgé a suggéré dans son évaluation que des cours d’une heure lui conviendraient mieux, car deux heures lui semblaient longues « pour un vieux cerveau » ; si c’est votre cas, dites-le à votre professeur. Une routine que l’on peut répéter vaut mieux que des élans de motivation.
6. Obtenez des retours en direct. Les applications sont utiles. Mais un professeur qui vous entend parler corrigera bien plus vite vos tons et vos tournures, et cela renforce beaucoup votre confiance.

06 Ce que l'on ressent généralement en progressant

Les débutants s’attendent souvent à ce que la progression soit fluide, et ce n’est généralement pas le cas.

Au début, le chinois ressemble à un tas d’éléments séparés (tons et pinyin, mots de base, ordre des mots, caractères). Au bout d’un moment, certains commencent à se relier : une phrase sort sans y penser, une structure apprise le mois dernier réapparaît, et quelques caractères cessent de ressembler à des dessins pour devenir lisibles.

Vient ensuite le long ventre mou, quand on en sait assez pour mesurer tout ce qu’on ignore encore. Les adultes ont tendance à y voir un échec. C’est une étape normale de l’apprentissage d’une langue, et elle passe.

Un cours hebdomadaire fixe aide le plus à ce moment-là, car il vous fait continuer pendant les semaines où l’envie d’étudier n’y est pas.

07 FAQ : apprendre le chinois à l'âge adulte

08 Votre prochaine étape d'apprenant adulte

Alors oui, vous pouvez apprendre le chinois à l’âge adulte.

Il vous faudra sans doute une meilleure méthode de travail qu’à 10 ans, avec plus de répétition et plus de patience pour les tons et l’écoute.

Si vous mettez en place une routine tenable, utilisez de bons supports et recevez chaque semaine les retours d’un professeur, des progrès réguliers sont réalistes à 30, 50 ou 70 ans.

加油 (jiāyóu) : continuez.

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