- Los Tigres Voladores (飞虎队, Fēihǔduì) comenzaron como el Grupo de Voluntarios Americanos, una fuerza de tres escuadrones de pilotos estadounidenses que volaron para China bajo el mando de Claire Lee Chennault entre diciembre de 1941 y julio de 1942.
- La base aérea de Yangtang, en Guilin, se convirtió en una de las bases aéreas estadounidenses más importantes de China: fue sede del 23.º Grupo de Caza, la unidad que heredó el nombre de los Tigres Voladores, desde 1943 hasta que la ofensiva japonesa Ichigo forzó su evacuación en 1944.
- El Parque Patrimonial de los Tigres Voladores abrió en el antiguo emplazamiento del aeródromo en marzo de 2015, construido junto con la Flying Tiger Historical Organization, con sede en Estados Unidos, y centrado en la cueva de mando de Chennault en tiempos de guerra.
- Para quienes desean aprender chino en China, esta historia es un recordatorio de que la historia de Guilin va mucho más allá de sus picos kársticos, y de que ambos países comparten un pasado que vale la pena conocer.
Mucha gente no sabe que Estados Unidos y China fueron grandes aliados durante la Segunda Guerra Mundial, y que Guilin desempeñó un papel central en la cooperación militar entre ambos países.
Los "Tigres Voladores" fueron una fuerza de pilotos voluntarios estadounidenses que lucharon por China en los primeros meses de la guerra del Pacífico. Oficialmente formaban parte de la Fuerza Aérea China, y su misión era defender a China de los japoneses.
Su historia está entrelazada con la de Guilin. El aeródromo de la ciudad en tiempos de guerra se convirtió en una base estadounidense de primera línea, y hoy un parque patrimonial en ese mismo terreno cuenta la historia a los visitantes, incluidos los estudiantes que vienen a explorar Guilin y se quedan por su historia.
01 ¿Quiénes fueron los Tigres Voladores?
El nombre formal de la unidad era American Volunteer Group, o AVG. Fue organizada en 1941 por Claire Lee Chennault, un oficial retirado del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. que asesoraba al gobierno chino en materia de defensa aérea desde 1937.
Un grupo, no un escuadrón
El AVG no era un solo escuadrón, sino un grupo de tres: el 1.º «Adam & Eves», el 2.º «Panda Bears» y el 3.º «Hell's Angels». En conjunto sumaban unas 300 personas, entre ellas menos de un centenar de pilotos.
Como Estados Unidos seguía siendo oficialmente neutral cuando se formó el grupo, sus pilotos renunciaron a las fuerzas armadas estadounidenses y volaron con contrato. Formaban parte nominalmente de la Fuerza Aérea China y cobraban unos 600 dólares al mes, más una recompensa de 500 dólares por cada avión japonés destruido.
La boca de tiburón
La enorme boca llena de dientes afilados pintada en el morro de los aviones de los Tigres Voladores (en la imagen superior) es una de las imágenes más reconocibles de la Segunda Guerra Mundial. El diseño no era original del grupo: los pilotos del AVG lo copiaron tras ver una fotografía de un Curtiss P-40 pilotado por el Escuadrón n.º 112 de la RAF en el norte de África.
El avión era el Curtiss P-40, en la versión de exportación Tomahawk, construida originalmente para un pedido británico y desviada a China. En un combate de maniobras cerradas era inferior a los cazas japoneses a los que se enfrentaba, así que Chennault entrenó a sus pilotos para atacar con pasadas en picada, golpeando y retirándose.
El historial de combate
En menos de siete meses de combate, se le reconoció oficialmente al AVG la destrucción de 296 aviones japoneses sobre China y Birmania. A cambio, perdió alrededor de una docena de P-40 en combate aéreo.
Historiadores posteriores, que trabajaron con registros japoneses, sostienen que la cifra real fue menor, ya que más de un piloto podía reclamar el mismo avión. En cualquier caso, el desempeño del grupo frente a un adversario mucho más numeroso fue extraordinario, y su valor propagandístico, en un momento en que las noticias de los Aliados eran casi todas malas, es difícil de exagerar.
En chino, los Tigres Voladores son 飞虎队 (Fēihǔduì), literalmente «equipo del tigre volador». Al propio Chennault se le conoce como 陈纳德 (Chénnàdé), una transliteración que aún se ve en letreros de calles, placas de museos y salas conmemorativas del sur de China.
02 El papel de Guilin en la guerra aérea sobre China
Guilin, que entonces solía escribirse «Kweilin» en inglés, se encontraba en una encrucijada estratégica del sur de China. Su aeródromo de Yangtang, al noroeste de la ciudad, en lo que hoy es el distrito de Lingui, ponía a los cazas estadounidenses al alcance de los barcos, ferrocarriles y bases aéreas japonesas de toda la región.
Las últimas semanas del AVG
El AVG pasó la mayor parte de su corta vida operando desde Birmania y desde Kunming, en Yunnan. Solo llegó a Guilin en el verano de 1942, cuando Chennault envió parte de su fuerza al este, a Kweilin y Hengyang.
Algunos de los últimos combates del grupo se libraron en esos cielos, entre ellos una importante interceptación sobre Guilin en junio de 1942. El AVG fue disuelto el 4 de julio de 1942, el mismo día en que se voló su última misión.
Llega el 23.º Grupo de Caza
El nombre no desapareció con la unidad. El día en que el AVG se retiró, las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. activaron el 23.º Grupo de Caza, que absorbió sus aviones, a algunos de sus pilotos y su apodo.
Esa unidad sucesora, primero bajo la Fuerza de Tarea Aérea de China y luego bajo la 14.ª Fuerza Aérea de Chennault, hizo de Guilin su base de septiembre de 1943 a septiembre de 1944. Aquí es donde la relación de Guilin con la historia de los Tigres Voladores es más fuerte, y a este periodo pertenecen la mayoría de los vestigios físicos de Yangtang.
Abastecimiento sobre «The Hump»
Cada galón de combustible y cada cartucho de munición que se usaba en Guilin tenía que llegar por aire. Tras quedar cortada la Carretera de Birmania en 1942, los aviones estadounidenses abastecieron a China por «la Joroba» (the Hump), una agotadora ruta aérea que cruzaba el este del Himalaya desde la India.
Ese estrangulamiento logístico marcó todos los aspectos de la guerra aérea en China, incluida la frecuencia con la que los Tigres Voladores podían volar. Entenderlo explica por qué unas pocas docenas de cazas en un lugar como Guilin importaron tanto.
La evacuación de 1944
En 1944 los japoneses lanzaron la Operación Ichigo, una enorme ofensiva terrestre dirigida directamente contra las bases aéreas estadounidenses del este de China. El 23.º Grupo de Cazas salió de Kweilin el 8 de septiembre de 1944, y los estadounidenses demolieron sus propias instalaciones al retirarse.
La cueva de mando de Chennault fue destruida ese mes de noviembre, y Guilin cayó poco después. La pérdida de los aeródromos orientales fue uno de los peores reveses que sufrió el poder aéreo estadounidense en ese teatro de operaciones.
A los aviadores estadounidenses derribados sobre la China no ocupada, con mucha frecuencia los aldeanos y soldados chinos los refugiaron, los alimentaron y los guiaron de regreso a sus unidades, pese a arriesgarse a duras represalias por hacerlo. Es uno de los episodios menos conocidos y más humanos de toda la historia de los Tigres Voladores, y está en el corazón de por qué ambos países aún conmemoran juntos este período.
03 El Parque del Patrimonio de los Tigres Voladores
En marzo de 2015 se inauguró en Guilin el Parque del Patrimonio de los Tigres Voladores, en colaboración con la organización estadounidense Flying Tiger Historical Organization. El parque se levanta sobre el aeródromo original de los Tigres Voladores e incluye un museo, refugios para aviones y cientos de objetos históricos.
El proyecto tardó ocho años en concretarse, impulsado y financiado en gran parte por la organización estadounidense desde 2007. Para la inauguración se donaron más de 600 piezas, y gobiernos locales y aldeanos que viven alrededor del antiguo aeródromo aportaron otras reliquias.
La cueva de mando de Chennault
La pieza central del parque es la cueva en la ladera que sirvió como puesto de mando de la 14.ª Fuerza Aérea en Yangtang. Excavada con explosivos en la roca kárstica por la que la región es famosa, recuerda que la geología de Guilin fue tanto un recurso militar como un atractivo paisajístico.
Junto a ella hay refugios para aviones restaurados, un salón conmemorativo y un monumento a los aviadores de ambos países. En marzo de 2017, en el segundo aniversario del parque, se instaló un avión de transporte C-47.
Lo que conmemora el parque
En su discurso en la inauguración, en marzo de 2015, la entonces cónsul general de Estados Unidos en Guangzhou, Jennifer Zimdahl Galt, resumió la importancia del parque y el significado de la época histórica que reconoce. Según informó Xinhua en ese momento, dijo:
Al honrar su memoria, miremos a los Tigres Voladores como fuente de inspiración, como un ejemplo brillante de las grandes cosas que se pueden lograr cuando estadounidenses y chinos se unen con un espíritu de amistad y apoyo mutuos.
Jennifer Zimdahl Galt, cónsul general de Estados Unidos en Guangzhou, 2012–2015
El parque está en el distrito de Lingui, a unos 13 kilómetros del centro de Guilin, y la entrada por lo general ha sido gratuita. Los horarios y las condiciones de acceso han cambiado más de una vez desde su apertura, así que confirma los detalles actuales en el lugar antes de ir, y combínalo con otros atractivos de Guilin cercanos, como el Parque Siete Estrellas.
04 Por qué esta historia sigue importando
Para quienes estudian chino, los Tigres Voladores son un correctivo útil. La relación entre los dos países tiene un pasado más largo y complejo de lo que sugieren los titulares de las últimas décadas.
Este período es también uno de los pocos episodios de la historia moderna que se recuerdan con cariño a ambos lados del Pacífico. Los museos, los libros de texto y los documentales de televisión chinos tratan a los 飞虎队 como héroes, y la memoria se mantiene viva en ciudades como Guilin.
Guilin misma recompensa este tipo de curiosidad. La ciudad ha sido disputada, escrita y pintada durante más de dos mil años, y la historia de Guilin abarca desde los constructores de canales de la dinastía Qin hasta un aeródromo de tiempos de guerra en una sola tarde de lectura.
Si quieres profundizar, nuestro centro de historia de China abarca las dinastías y los puntos de inflexión que moldearon el país mucho antes de todo esto. Estudiar el idioma junto con la historia es lo que convierte un conjunto de fechas en algo que realmente puedes sentir.
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05 Vocabulario de los Tigres Voladores
Las palabras siguientes te ayudarán a leer una placa de museo en Guilin, a seguir un documental chino sobre la guerra o simplemente a hablar de esta historia con un profesor. La mayoría son palabras que vale la pena conocer bien más allá de este tema, así que son un buen complemento para tu lista de palabras esenciales en chino.
| Chino | Pinyin | Traducción |
|---|---|---|
| 飞虎队 | los Tigres Voladores | |
| 陈纳德 | Claire Lee Chennault | |
| 桂林 | Guilin | |
| 临桂区 | distrito de Lingui, Guilin | |
| 秧塘机场 | aeródromo de Yangtang | |
| 遗址公园 | parque patrimonial | |
| 纪念馆 | sala conmemorativa / museo | |
| 纪念碑 | monumento | |
| 抗日战争 | Guerra de Resistencia contra Japón | |
| 第二次世界大战 | Segunda Guerra Mundial | |
| 空军 | fuerza aérea | |
| 战斗机 | avión de combate | |
| 飞行员 | piloto | |
| 志愿者 | voluntario | |
| 驼峰航线 | ruta aérea «la Joroba» | |
| 防空洞 | refugio antiaéreo | |
| 指挥所 | puesto de mando | |
| 山洞 | cueva | |
| 老兵 | veterano | |
| 英雄 | héroe | |
| 友谊 | amistad | |
| 合作 | cooperación | |
| 和平 | paz | |
| 历史 | historia | |
| 免费 | gratis | |
| 鲨鱼 | tiburón |
06 Velo con tus propios ojos
Guilin es famosa por sus ríos y sus picos de piedra caliza, y la mayoría de los visitantes nunca se entera de que pilotos de caza estadounidenses despegaban de los campos en el extremo occidental de la ciudad. El Parque Patrimonial de los Tigres Voladores es una excursión fácil de medio día que añade una capa completamente distinta al lugar.
Si este período te interesa, Guilin es una base excepcional para explorarlo, y además hay muchas otras razones para estudiar aquí. Estudiar chino mandarín en la ciudad donde ocurrió la historia es una experiencia muy distinta a leer sobre ella en casa.