- Guilin (桂林, Guìlín) signifie « forêt d'osmanthus odorants », un nom qui vient des arbres à fleurs parfumées plantés dans toute la ville.
- Le nom se compose de seulement deux caractères : 桂 (guì), l'osmanthus odorant, et 林 (lín), la forêt ou le bois.
- L'osmanthus odorant (桂花, guìhuā) fleurit à la fin de l'été et en automne, et remplit les rues de Guilin d'un parfum que les habitants décrivent comme impossible à ignorer.
- Les fleurs sont séchées et infusées pour faire du thé à l'osmanthus (桂花茶, guìhuā chá), vendu partout à Guilin, des maisons de thé aux simples supérettes.
Les noms des villes chinoises reflètent souvent les caractéristiques physiques de leur emplacement. Guilin 桂林, la ville où se trouve CLI, en est l'un des exemples les plus clairs : son nom signifie « forêt d'osmanthus ».
La ville tient son nom des innombrables osmanthus qui bordent rue après rue à Guilin. L'osmanthus est un arbre à fleurs parfumées qui fleurit en automne, et ses fleurs blanc crème, jaunes et orange 桂花 embaument l'air d'un doux parfum qui met presque tout le monde de bonne humeur.
Ci-dessous, nous décomposons les deux caractères du nom de la ville, présentons l'arbre qui l'a inspiré et expliquons comment les fleurs finissent dans votre tasse. Chemin faisant, vous apprendrez aussi du vocabulaire utile.
01 Que signifie Guilin ?
Guilin (桂林, Guìlín) signifie « la forêt d'osmanthus parfumés ». C'est un nom court à la structure simple, idéal pour que les apprenants le décomposent.
Analyse des caractères
Le premier caractère, 桂 (guì), désigne l'osmanthus parfumé. Le second, 林 (lín), signifie forêt ou bois.
Ce second caractère illustre bien la manière dont les caractères chinois sont construits : 林 est simplement le caractère de l'arbre, 木 (mù), écrit deux fois. Deux arbres forment un bois — et 森林 (sēnlín), le mot courant pour « forêt », en ajoute un troisième.
Le caractère seul 桂 sert aussi d'abréviation pour le Guangxi (广西, Guǎngxī), la région autonome où se trouve Guilin, comme les abréviations de noms de provinces sur les plaques d'immatriculation et dans les titres de presse. Selon notre histoire de Guilin, la ville a été officiellement nommée Guilin (桂林市, Guìlínshì) en 1940, bien que le nom lui-même soit bien plus ancien.
Attention à 桂 pris isolément. Historiquement, ce caractère a désigné à la fois l'osmanthus parfumé et la cassia — l'écorce aromatique vendue comme cannelle de Chine, qui s'écrit aujourd'hui 肉桂 (ròuguì).
Dans le nom de la ville et dans 桂花, c'est toutefois bien l'osmanthus qui est visé.
Comment fonctionnent les noms de villes chinoises
Guilin n'a rien d'exceptionnel à cet égard. De nombreux noms de villes chinoises décrivent la géographie, des sites remarquables ou des particularités locales en termes simples.
Beijing 北京 signifie « capitale du Nord ». Hong Kong (Xianggang) 香港 signifie « port parfumé ».
Foshan 佛山 signifie « montagne du Bouddha », un nom que la ville porte depuis 628 de notre ère, lorsque des villageois auraient déterré trois statues de Bouddha en bronze sur une colline.
Une fois que vous repérez ce schéma, les noms de villes deviennent un exercice de vocabulaire plutôt que des syllabes aléatoires à mémoriser.
02 À la rencontre de l'osmanthus parfumé (桂花)
L'osmanthus odorant (Osmanthus fragrans) appartient à la famille des oléacées, celle de l'olivier, d'où son surnom anglais de « sweet olive » ou « tea olive ». Il pousse sous forme d'arbuste ou de petit arbre, généralement haut de trois à douze mètres.
Les fleurs elles-mêmes n'ont rien de remarquable : de minuscules corolles à quatre pétales, en petites grappes, allant du blanc cassé à l'orange en passant par le jaune pâle. Elles apparaissent à la fin de l'été et en automne, ce qui rend septembre et octobre si particuliers à Guilin.
Tout est dans le parfum. Il est doux, légèrement fruité, et assez puissant pour que le chinois appelle parfois la plante 九里香 (jiǔ lǐ xiāng) — « parfum à neuf li » — soit environ quatre kilomètres et demi.
Parcourez Guilin en pleine floraison et vous sentirez les arbres avant de les voir. C'est le genre de détail sensoriel qui reste en mémoire bien après que les pics karstiques se sont estompés.
Si vous voulez voir la ville faire honneur à son nom, planifiez votre séjour selon la floraison. L'automne est de toute façon une bonne saison pour visiter Guilin — plus frais que l'été humide et plus dégagé que les pluies du printemps — consultez donc notre guide de voyage de Guilin pour choisir vos dates.
03 Thé à l'osmanthus et autres saveurs locales
Beaucoup d'habitants cueillent les fleurs et les font sécher au soleil. Les fleurs séchées sont ensuite infusées pour obtenir un thé à l'osmanthus doux et parfumé, que l'on boit seul ou mélangé à du thé chinois.
Le thé à l'osmanthus 桂花茶 est si populaire à Guilin qu'on en trouve même en sachets dans les supérettes. Les mélanges avec du thé vert ou du thé noir sont courants, et les fleurs se retrouvent aussi dans des boissons en bouteille et des thés au lait.
En cuisine, les usages vont bien au-delà du thé. L'osmanthus est incorporé aux gâteaux et aux soupes sucrées, infusé dans du vin, ou cuit en une confiture sirupeuse que l'on verse sur les desserts.
Cela ne fait pas de l'osmanthus la seule saveur célèbre de Guilin : ce titre revient sans doute aux nouilles de riz de Guilin. Mais les fleurs, elles, ont l'avantage de pouvoir voyager dans vos valises.
En résumé : si vous visitez Guilin, ne partez pas sans avoir goûté une tasse de ce qui a donné son nom à la ville.
Demandez 我要一杯桂花茶 (wǒ yào yì bēi guìhuā chá) — « Je voudrais une tasse de thé à l'osmanthus. » Si vous voulez rapporter des fleurs séchées, dire simplement 桂花 suffira pour qu'on vous indique le bon rayon.
04 L'osmanthus dans la culture chinoise
Comme l'osmanthus fleurit en automne, il est lié à la fête de la Mi-Automne et, par extension, à la lune. Le vin d'osmanthus et les gâteaux à l'osmanthus sont des mets traditionnels de cette fête.
La mythologie chinoise place un osmanthus sur la lune elle-même. Dans la légende de Wu Gang (吴刚), un homme y est banni et condamné à abattre l'arbre, mais celui-ci se referme après chaque coup de hache — image d'un effort sans fin et vain.
La fleur est aussi fortement associée à la réussite. « Cueillir l'osmanthus » (折桂, zhé guì) est devenu une expression consacrée pour désigner la réussite aux examens impériaux, et on la retrouve encore, avec emphase, pour célébrer un premier prix.
Pour les apprenants, cette superposition de sens est ce qu'il y a de plus intéressant. Un seul mot peut évoquer à la fois un arbre, un parfum, un mets de fête, une légende lunaire et une métaphore de la réussite.
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05 Vocabulaire utile : l'osmanthus et Guilin
Les mots suivants vous aideront à parler du nom de Guilin, de ses arbres et de son thé.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 桂林 | Guilin (nom de ville ; « forêt d'osmanthus odorants ») | |
| 桂花 | fleur d'osmanthus odorant | |
| 桂树 | osmanthus (arbre) | |
| 森林 | forêt | |
| 树 | arbre | |
| 桂花茶 | thé à l'osmanthus | |
| 桂花酒 | vin d'osmanthus | |
| 桂花糕 | gâteau à l'osmanthus | |
| 肉桂 | cassier ; cannelier de Chine | |
| 香 | parfumé ; qui sent bon | |
| 好香 | ça sent délicieusement bon | |
| 开花 | fleurir ; éclore | |
| 秋天 | automne | |
| 中秋节 | Fête de la mi-automne | |
| 月亮 | la lune | |
| 折桂 | « cueillir l'osmanthus » ; remporter les plus grands honneurs | |
| 广西 | Guangxi (région autonome zhuang) | |
| 桂林米粉 | nouilles de riz de Guilin | |
| 便利店 | supérette ; magasin de proximité | |
| 北京 | Pékin (« capitale du Nord ») | |
| 香港 | Hong Kong (« port parfumé ») | |
| 佛山 | Foshan (« montagne du Bouddha ») |
06 Découvrez Guilin par vous-même
Envie d'en savoir plus sur Guilin ? Regardez notre vidéo intitulée Guilin Is Beautiful.
Un nom ne mène évidemment pas très loin. Apprenez le chinois en Chine et des mots comme 桂花 cessent d'être de simples fiches de vocabulaire : ils deviennent un parfum que vous respirez en allant en cours.
C'est une grande part de l'attrait d'étudier à Guilin : le vocabulaire est là, dans la rue, prêt à servir.