- La Fête de l'Armée (八一建军节, Bāyī Jiànjūnjié) tombe le 1er août de chaque année et marque la fondation de l'Armée populaire de libération chinoise (APL) en 1927.
- Cette date commémore le soulèvement de Nanchang du 1er août 1927, la révolte communiste qui a suivi la purge anticommuniste de Shanghai en avril de la même année.
- La Fête de l'Armée est une journée commémorative et non un jour férié national. Les militaires d'active bénéficient d'une demi-journée de congé, tandis que la plupart des Chinois travaillent normalement.
- Les deux caractères 八一 (« huit-un ») servent encore d'abréviation pour l'APL et figurent sur les drapeaux de chaque branche de l'armée chinoise.
Curieux de connaître les origines de la Fête de l'Armée chinoise ? Lisez la suite pour découvrir les tenants, les aboutissants et les détours de la fête qui marque la fondation de la plus grande armée permanente du monde.
Chaque 1er août, la Chine commémore la fondation de l'Armée populaire de libération par des levers de drapeau, des concerts de fanfares militaires et des cérémonies commémoratives. C'est l'une des plus anciennes commémorations politiques du pays, et ses origines remontent à l'une des années les plus sanglantes de l'histoire moderne de la Chine.
Ce guide présente cette fête, son origine et la manière dont elle est célébrée aujourd'hui. Vous y découvrirez aussi le vocabulaire nécessaire pour en parler en chinois, l'un des nombreux domaines de l'histoire de la Chine où la langue et la politique sont étroitement liées.
01 Qu'est-ce que la Fête de l'Armée en Chine ?
La fête appelée « Army Day », « PLA Day » ou « Armed Forces Day » en anglais porte aussi plusieurs noms en chinois :
- 中国人民解放军建军纪念日 (Zhōngguó Rénmín Jiěfàngjūn Jiànjūn Jìniànrì), qui se traduit à peu près par « l'anniversaire de la fondation de l'Armée populaire de libération chinoise »
- 八一建军节 (Bāyī Jiànjūnjié), ou « Fête de l'Armée du 1er août » — de loin le nom le plus courant dans l'usage quotidien
- 中国人民解放军建军节 (Zhōngguó Rénmín Jiěfàngjūn Jiànjūnjié), ou « Fête de l'Armée populaire de libération chinoise »
Ce sont tous des noms différents pour une même réalité : une journée consacrée à la mémoire des soldats chinois morts au combat et à l'hommage rendu aux militaires, hommes et femmes, actuellement en service.
02 L'histoire de la Fête de l'Armée
La Fête de l'Armée est née d'un massacre de communistes et du soulèvement qui a suivi. Ces deux événements ont été fondateurs dans les débuts de l'histoire du Parti communiste chinois (PCC).
Le massacre de Shanghai
L'histoire commence avec les violences d'avril 1927, connues en français sous le nom de massacre de Shanghai et, dans l'historiographie de la Chine continentale, sous celui d'incident du 12 avril (四一二惨案, Sìyī'èr Cǎn'àn) ou de coup d'État contre-révolutionnaire du 12 avril (四一二反革命政变, Sìyī'èr Fǎngémìng Zhèngbiàn).
Tout a commencé lorsque le gouvernement du Kuomintang de Tchang Kaï-chek (蒋介石, Jiǎng Jièshí), alors au pouvoir, s'est retourné contre ses alliés communistes en lançant une attaque coordonnée contre des agents du PCC, des dirigeants syndicaux et des organisations de gauche à Shanghai. Les troupes nationalistes ont mené cette purge aux côtés de la Bande verte, un syndicat criminel de Shanghai.
Beaucoup de personnes visées ont tout simplement disparu. D'autres ont été arrêtées et exécutées.
Le bilan de la purge de Shanghai varie considérablement selon les sources : on cite couramment de 5 000 à 10 000 morts environ pour la seule ville. La répression qui a suivi dans tout le pays a été bien plus vaste, et les effectifs du PCC sont tombés d'environ 60 000 membres à une fraction de ce chiffre en quelques mois.
La rapidité et l'ampleur de la purge ont choqué la direction communiste et rendu furieux de nombreux intellectuels chinois de gauche, qui estimaient qu'une riposte était à la fois nécessaire et inévitable.
Le soulèvement de Nanchang
Le soulèvement de Nanchang du 1er août 1927 fut la réponse du PCC. Il est généralement considéré comme le premier affrontement de la guerre civile chinoise.
La ville de Nanchang, dans la province du Jiangxi, fut choisie parce que les communistes y étaient réellement puissants. Les unités de l'Armée nationale révolutionnaire stationnées dans la ville et ses environs étaient dirigées par des officiers sympathisants communistes, et la campagne alentour regorgeait de partisans.
Le soulèvement fut mené par plusieurs figures appelées à marquer la République populaire, parmi lesquelles Zhou Enlai, Zhu De, He Long, Ye Ting, Chen Yi et Lin Biao. Leurs troupes s'emparèrent de la ville et saisirent des milliers d'armes légères ainsi qu'environ un million de cartouches.
Il se révéla impossible de tenir la ville. Les communistes se replièrent vers le sud en quelques jours et furent durement malmenés pendant la retraite, mais les survivants formèrent le noyau de ce qui deviendrait l'Armée rouge, puis l'APL.
Pourquoi le 1er août ?
Une fois les préparatifs logistiques et stratégiques terminés, le soulèvement était d'abord prévu pour le 30 juillet. Les récits divergent sur la raison du retard, mais l'opération fut repoussée et le 1er août devint la nouvelle date, une date qui resterait à la fois tristement célèbre et honorée.
Le 1er août est aujourd'hui commémoré comme le jour de la fondation de l'Armée populaire de libération. Après la victoire communiste dans la guerre civile, c'était le choix naturel pour une fête nationale en l'honneur des forces armées.
En chinois, le 1er août s'écrit 八月一号 (bā yuè yī hào) ou, dans une langue plus formelle, 八月一日 (bā yuè yī rì). Les deux formes peuvent être abrégées en 八一 (bāyī), et ces deux caractères servent encore aujourd'hui à représenter l'armée chinoise.
03 La fête de l'Armée dans la Chine moderne
La fête de l'Armée figure comme jour férié sur les calendriers officiels chinois. Contrairement à la fête du Travail ou à la fête du Printemps, elle ne fait pourtant pas partie des sept jours fériés officiels de la Chine : c'est donc un jour de travail ordinaire pour la plupart des Chinois.
Pour les militaires de carrière, c'est une autre histoire. Selon la réglementation nationale sur les jours fériés, les militaires d'active bénéficient d'une demi-journée de congé le 1er août, et pour beaucoup, cette demi-journée s'accompagne de festivités et de défilés.
La fête de l'Armée est aussi devenue un moment fort dans l'éducation chinoise. Collèges, lycées, universités et établissements d'enseignement professionnel organisent des rassemblements patriotiques commémorant le rôle de l'armée dans la défense de la Chine, un thème qui traverse des siècles d'histoire chinoise, depuis la Grande Muraille.
Il ne faut pas confondre la fête de l'Armée avec la fête nationale du 1er octobre, qui marque la fondation de la République populaire de Chine en 1949 et donne lieu à une semaine de congés. La fête de l'Armée est celle de l'armée ; la fête nationale est celle de l'État.
04 Les cérémonies de la fête de l'Armée : la garde, le lever des couleurs et la place
Plusieurs cérémonies sont devenues habituelles lors de la fête de l'Armée. Elles symbolisent la puissance militaire de la Chine et rendent hommage à l'APL.
Elles vont des exercices synchronisés de la garde d'honneur et de la cérémonie de lever du drapeau sur la place Tian'anmen aux orchestres militaires jouant des interprétations de l'hymne national chinois, sans oublier, à l'occasion, un défilé militaire.
Défiler ou ne pas défiler
Historiquement, la fête de l'Armée n'était pas un jour de défilés. D'autres cérémonies occupaient la première place : le lever du drapeau sur la place Tian'anmen, les « chants rouges » interprétés dans tout le pays par des orchestres militaires, ainsi que les discours et réceptions donnés par de hauts dirigeants à Pékin.
Ces hymnes révolutionnaires valent le détour, même si la politique ne vous intéresse pas : ce sont parmi les chansons chinoises les plus connues des générations plus âgées. Les ambassades de Chine et les bureaux de défense attaché à l'étranger organisent aussi chaque année des réceptions pour la Journée de l'Armée.
Les grands défilés militaires sont un ajout plus récent au répertoire de cette fête. Le premier organisé pour la Journée de l'Armée a eu lieu le 30 juillet 2017, quelques jours avant le 90e anniversaire de l'APL, sur la base d'entraînement de Zhurihe, dans la région autonome de Mongolie-Intérieure.
L'ampleur était gigantesque. Environ 12 000 soldats, plus de 100 aéronefs et près de 600 équipements militaires étaient rassemblés à Zhurihe, dont environ la moitié du matériel était présentée pour la première fois au public, notamment le chasseur furtif J-20.
C'était aussi le premier défilé militaire chinois organisé hors de Pékin depuis 1981, et les troupes portaient la tenue de combat plutôt que l'uniforme de cérémonie. En 2026, c'est toujours le seul grand défilé organisé spécifiquement pour la Journée de l'Armée ; les grands défilés depuis ont marqué d'autres occasions, comme le 80e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale en septembre 2025.
05 Ba Yi (八一) : le symbole fondateur de l'APL
Comme évoqué plus haut, l'armée chinoise puise une grande partie de sa symbolique officielle dans le soulèvement de Nanchang. Les caractères 八一 comme le pinyin bāyī servent en quelque sorte de raccourci pour évoquer l'histoire de l'APL et son rayonnement actuel.
La patrouille acrobatique du 1er août
L'une des expressions les plus visibles de cette symbolique est la patrouille acrobatique du 1er août — l'équipe Bāyī, ou Ba Yi — qui fait la fierté de l'armée de l'air chinoise.
Fondée en 1962 et pilotant à l'origine le Shenyang JJ-5, un avion d'entraînement biplace dérivé de la copie chinoise du MiG-17, l'équipe a parcouru un long chemin. Elle a adopté le nom « 1er août » en 1997, est passée au Chengdu J-10 en 2009, puis s'est rééquipée avec la variante plus récente J-10C en 2023.
Les fumées colorées font partie du spectacle depuis les premières années, et la palette s'est élargie au fil du temps, du simple blanc à toute une gamme de couleurs. L'équipe opère depuis la base aérienne de Yangcun, près de Tianjin.
L'équipe Ba Yi est aussi devenue l'un des instruments les plus visibles de la diplomatie militaire chinoise. Sa première apparition à l'étranger a eu lieu au salon aéronautique MAKS en Russie en 2013, et elle s'est depuis produite au Pakistan, en Malaisie, à Singapour et en Thaïlande.
Les drapeaux de l'Armée populaire de libération
Le soulèvement de Nanchang est aussi commémoré sur les drapeaux de chacune des branches de l'armée chinoise. Remarquez les caractères 八一 affichés bien en vue sur chacun d'eux.
Ces quatre composantes — forces terrestres, marine, armée de l'air et force des fusées — sont les armées de l'APL. À leurs côtés figurent plusieurs armes spécialisées, dont la Force aérospatiale, la Force du cyberespace et la Force de soutien à l'information, créées lors de la réorganisation de 2024 de la structure de soutien de l'armée.
06 En savoir plus sur la Journée de l'Armée en Chine
Des fêtes comme la Journée de l'Armée nous rappellent que l'histoire chinoise ne se lit pas seulement dans un manuel : elle est inscrite dans le calendrier, dans l'actualité et dans les conversations de tous les jours. Comprendre pourquoi une date compte pour les gens, c'est en grande partie comprendre la langue qu'ils utilisent pour en parler.
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07 Vocabulaire de la Journée de l'Armée chinoise
Le vocabulaire ci-dessous couvre les noms de la fête, les événements historiques qui l'ont fait naître et les cérémonies qui la marquent. Il complète bien notre guide des mots de base en chinois si vous êtes encore en train de construire vos fondations.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 八一建军节 | Journée de l'Armée du 1er août | |
| 中国人民解放军建军节 | Journée de l'Armée populaire de libération chinoise | |
| 中国人民解放军建军纪念日 | Anniversaire de la fondation de l'Armée populaire de libération chinoise | |
| 八一 | 1er août (caractères utilisés pour représenter l'APL) | |
| 中国人民解放军 | Armée populaire de libération chinoise (APL) | |
| 解放军 | l'APL (forme abrégée) | |
| 南昌起义 | le soulèvement de Nanchang | |
| 四一二惨案 | l'incident du 12 avril (massacre de Shanghai) | |
| 蒋介石 | Tchang Kaï-chek | |
| 国民党 | le Kuomintang (Parti nationaliste) | |
| 中国共产党 | le Parti communiste chinois | |
| 军人 | soldat ; militaire | |
| 士兵 | soldat du rang | |
| 阅兵 | défilé militaire ; revue des troupes | |
| 升旗仪式 | cérémonie de lever du drapeau | |
| 仪仗队 | garde d'honneur | |
| 军乐队 | fanfare militaire | |
| 国歌 | hymne national | |
| 天安门广场 | place Tiananmen | |
| 陆军 | forces terrestres ; armée de terre | |
| 海军 | marine | |
| 空军 | armée de l’air | |
| 火箭军 | force des fusées | |
| 纪念日 | anniversaire ; journée commémorative | |
| 节日 | jour férié ; fête |
08 À voir de vos propres yeux
La Journée de l'Armée est une petite fête, mais son ombre est longue. Lire des récits sur le soulèvement de Nanchang, c'est une chose ; voir 八一 apparaître sur un drapeau, une affiche de film ou une enseigne de magasin alors que l'on se trouve en Chine, c'en est une autre.
Si la fête de l'Armée a éveillé votre curiosité pour le calendrier chinois, il y a encore beaucoup à découvrir. Les fêtes chinoises vont des rites de nettoyage des tombes aux processions de lanternes, et chacune ouvre une fenêtre différente sur la culture.