- Suzhou (苏州, Sūzhōu) est l'une des villes les plus riches de Chine par son histoire et sa culture, célèbre pour ses jardins classiques, ses canaux anciens et son architecture plusieurs fois centenaire, le tout à seulement 25 minutes de train de Shanghai.
- Neuf des jardins classiques de la ville sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui fait de Suzhou l'une des destinations les plus importantes de Chine pour l'art traditionnel du paysage.
- Outre ses jardins, Suzhou propose des balades en bateau sur les canaux, de l'opéra kunqu, un musée conçu par I.M. Pei et une scène culinaire dominée par les nouilles à la mode de Suzhou et le poisson-écureuil croustillant.
- Pour les apprenants de chinois, Suzhou est un lieu où proverbes, histoire et culture du quotidien se rencontrent : l'une des villes les plus enrichissantes pour qui souhaite apprendre le chinois en Chine ou découvrir le patrimoine du pays en profondeur.
Surnommée la « Venise de la Chine », Suzhou est l'une de ces rares villes où canaux anciens, jardins de renommée mondiale et siècles d'histoire vivante coexistent avec la vie moderne. Marco Polo lui-même la jugeait l'une des plus belles villes qu'il ait jamais vues, et près de 750 ans plus tard, son charme est intact.
Aujourd'hui, Suzhou est une ville de plus de 12 millions d'habitants dans la province du Jiangsu. Elle s'étend sur les rives du lac Taihu et le long du Grand Canal ancestral, lui aussi inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Malgré la modernisation rapide d'une grande partie de la Chine, Suzhou a su préserver son patrimoine architectural. Résultat : une ville où des édifices des dynasties Song, Yuan, Ming et Qing bordent des rues pavées, et où une scène gastronomique de premier plan et une tradition lyrique ajoutent de la profondeur à toute visite.
Avant de préparer votre voyage, consultez le dernier guide du voyage sans visa en Chine. Lisez la suite pour tout savoir sur la visite de Suzhou.
01Brève histoire de Suzhou, en Chine
L'histoire de Suzhou remonte à plus de 2 500 ans. La ville a été fondée en 514 av. J.-C., pendant la période des Printemps et Automnes, et est rapidement devenue un important centre de commerce, de culture et d'érudition dans le delta du Yangtsé.
Marco Polo et la « Venise de la Chine »
Il y a près de 750 ans, Marco Polo (马可波罗, Mǎkě Bōluó) arriva à Suzhou lors d'une tournée d'inspection éclair pour le compte de l'empereur Yuan Kubilaï Khan. Il y découvrit le papier-monnaie, concept alors inconnu en Europe, et fut émerveillé par les canaux, les jardins et les ponts délicats de la ville.
Marco Polo a proclamé Suzhou la « Venise de la Chine », un surnom qui a traversé les siècles. La dynastie Yuan est peut-être loin derrière nous, mais le nom est resté — tout comme le papier-monnaie.
La place de Suzhou dans la culture chinoise
En Chine, Suzhou est célèbre pour avoir préservé le charme du monde d'autrefois. La beauté de la ville est si réputée qu'elle figure dans un proverbe chinois bien connu : 上有天堂, 下有苏杭 (pinyin : shàngyǒutiāntáng, xiàyǒu Sū-Háng).
Ce dicton se traduit par « là-haut, il y a le paradis ; ici-bas, il y a Suzhou et Hangzhou ». Il associe Suzhou à sa voisine Hangzhou comme les deux plus belles villes de toute la Chine.
Beaucoup de voyageurs visitent Suzhou en excursion d'une journée depuis Shanghai. La ville n'est qu'à 25 minutes en train à grande vitesse, ce qui permet de la combiner facilement avec une visite du Bund de Shanghai. Cependant, Suzhou offre de quoi occuper confortablement deux à trois jours.
02Que voir et que faire à Suzhou
La Chine est à égalité avec l'Italie pour le plus grand nombre de sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, et Suzhou y est pour beaucoup. Le voyageur avisé devra bien organiser son temps pour ne rien manquer des incontournables.
Rue Shantang (山塘街, Shāntáng Jiē)
Pour sentir toute la grandeur des 1 200 ans d'histoire de la ville, commencez par une promenade dans la rue Shantang. Ce chemin de 3,5 kilomètres (environ 2 miles) longe un pittoresque canal, des berges de la rivière Shantang jusqu'à la colline du Tigre.
En journée, vous pouvez flâner entre les stands d'en-cas animés et les boutiques d'art, à l'ombre de saules géants. La nuit, les allées pavées s'illuminent sous les lanternes chinoises traditionnelles.
La rue Shantang et son canal de carte postale offrent aux visiteurs une occasion superbe d'entrevoir la gloire légendaire de la Chine ancienne. Si vous avez assez marché, l'étape suivante consiste à monter à bord d'un bateau.
Promenade en bateau sur le Grand Canal
Glisser sur les eaux limpides des canaux de Suzhou donne l'impression de monter dans une machine à remonter le temps jusqu'à la dynastie Ming. Le Grand Canal d'origine est pourtant antérieur aux Ming de plusieurs siècles : il fut construit pour la première fois pendant la période des Printemps et Automnes, vers 770 av. J.-C.
Le Grand Canal est la plus longue voie navigable artificielle du monde et a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014. Le tronçon de Suzhou, long de 77 kilomètres (48 miles), offre des vues sur des dizaines de ponts de pierre ouvragés, sur les magnifiques temples de Hanshan et du Jardin de l'Ouest, ainsi que sur des centaines d'habitations d'origine en bord de rivière.
Spectacle de lumières du lac Jinji
Le vendredi ou le samedi à 20 h, rendez-vous sur les rives du lac Jinji. Le public y assiste à un spectacle de lumières et d'eau de classe mondiale, tout simplement inoubliable.
Ensuite, faites une promenade nocturne le long des rives futuristes du parc industriel de Suzhou. Entouré de gratte-ciel massifs éclairés par des néons synchronisés, vous oublierez un instant à quel point Suzhou est en réalité une ville ancienne.
03Les jardins classiques de Suzhou (patrimoine mondial de l'UNESCO)
Neuf jardins de Suzhou ont été collectivement inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Selon le Smithsonian, Suzhou compte plus de jardins reconnus par l'UNESCO que toute autre ville au monde. En voici quatre qu'aucun visiteur ne devrait manquer.
Jardin de l'Administrateur humble (拙政园, Zhuōzhèng Yuán)
Ce site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, vieux de 500 ans, était à l'origine la résidence privée d'un aristocrate local qui, avec beaucoup de modestie, s'était surnommé l'« Humble Administrateur ». Malgré ce nom, cet immense ensemble de jardins, d'allées et de pavillons, d'une superficie de 51 950 mètres carrés, n'a rien d'humble.
Après une carrière tumultueuse dans la capitale, entre intrigues de cour et arrivistes, un Envoyé impérial épuisé nommé Wang Xianchen se retira dans la maison de son enfance et se mit au jardinage. Ce passe-temps allait enrichir le monde de façon incommensurable.
Dans son jardin, Wang cherchait à refléter ce qui manquait cruellement à sa vie professionnelle : l'équilibre, le repos et l'harmonie. Le résultat offre un aperçu inégalé de l'art paysager traditionnel de la dynastie Ming et est considéré comme l'un des plus beaux jardins de toute la Chine du Sud.
Jardin du Bosquet du Lion (狮子林园, Shīzilín Yuán)
Ce chef-d'œuvre, également classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, fut construit en 1342 de notre ère, durant les dernières années de la dynastie Yuan. Le jardin du Bosquet du Lion est un labyrinthe de rochers, de grottes et de recoins en pierre.
Beaucoup de rochers ont la forme de lions, d'où le nom du jardin. Bien qu'il soit souvent pris d'assaut par les visiteurs, sa beauté naturelle compense largement la foule.
Jardin où l'on s'attarde (留园, Liú Yuán)
Le jardin où l'on s'attarde, datant de l'époque Qing, se divise en quatre sections distinctes : Est, Centre, Ouest et Nord. Son réseau de galeries, ses pavillons idylliques et la « forêt de pierres » qui orne son intérieur justifient sa réputation de plus beau jardin au sud du Yangtsé.
Porte Panmen et pagode Ruiguang (盘门, Pán Mén)
Bien que ce lieu soit plus connu pour sa porte de ville vieille de 2 500 ans et sa pagode Ruiguang (瑞光塔, Ruìguāng Tǎ) de sept étages, qui domine les lieux dans une sérénité bouddhique, le jardin mérite tout autant une visite. La porte Panmen est l'une des portes anciennes terrestres et fluviales les mieux conservées de Chine.
Les jardins sont les plus fréquentés les week-ends et les jours fériés. Pour une visite plus tranquille, venez en semaine, le matin. Les billets du jardin de l'Humble Administrateur peuvent s'épuiser : réservez en ligne à l'avance et munissez-vous de votre passeport. Connaître quelques expressions chinoises utiles en voyage vous aidera à vous débrouiller aux guichets et aux entrées.
04Architecture et musées de Suzhou
Le rythme effréné du développement de la Chine a eu un lourd coût architectural. La plupart des villes anciennes chinoises sont remplies de bâtiments qui n'ont pas plus de 30 à 50 ans. Avec son attachement scrupuleux au patrimoine, Suzhou fait exception.
À Suzhou même, on ne peut pas rénover un bâtiment, encore moins le démolir, sans de nombreuses autorisations du gouvernement local. Pour les habitants, cela peut signifier un accès difficile aux commodités modernes comme l'électricité et la plomberie intérieure.
Pour les passionnés d'architecture, en revanche, cette politique fait de Suzhou un régal sans égal. Le vieux centre-ville regorge de constructions des dynasties Song (宋朝, Sòngcháo), Yuan (元朝, Yuáncháo), Ming (明朝, Míngcháo) et Qing (清朝, Qīngcháo). Beaucoup de ces merveilles s'apprécient mieux depuis les canaux de la ville.
Musée de Suzhou (苏州博物馆, Sūzhōu Bówùguǎn)
Suzhou est la ville d'origine de la famille de l'architecte I.M. Pei, visionnaire à qui l'on doit la pyramide de verre du Louvre et le gratte-ciel de la Bank of China à Hong Kong. En cadeau à sa ville natale, Pei a conçu le musée de Suzhou, dont l'entrée est gratuite.
À l'intérieur, vous découvrirez un plan qui marie motifs traditionnels chinois et innovations occidentales. Les expositions racontent avec éloquence l'histoire de Suzhou, des traditions locales de broderie à la calligraphie chinoise, en passant par des objets vieux de plusieurs millénaires.
05L'opéra kunqu : le patrimoine culturel vivant de Suzhou
Parmi les premières choses qui frappent la plupart des voyageurs en Chine, il y a la richesse incroyable des sons. Suzhou partage cette ambiance, mais y ajoute une couche plus douce qui lui est propre : l'eau qui clapote contre les flancs des canaux, le pinceau d'un peintre qui frotte la toile, et des mélodies discrètes qui s'échappent des maisons d'opéra traditionnelles.
Rue Pingjiang (平江路, Píngjiāng Lù)
Pour qui s'intéresse au paysage sonore de Suzhou, la rue Pingjiang est l'endroit idéal. Elle offre une alternative paisible à l'animation de la rue Shantang, avec ses librairies et ses boutiques d'art, et permet aussi d'assister à un opéra chinois en direct.
Si vous arrivez tôt, vous pourrez observer les artistes pendant le long et minutieux processus de maquillage et d'habillage dans leurs costumes d'opéra traditionnels. Il ne vous restera plus qu'à trouver votre place, à vous détendre et à vous laisser porter par le spectacle.
Qu'est-ce que l'opéra kunqu ?
L'opéra chinois joué à Suzhou remonte au XVIe siècle et s'appelle le kunqu (崑曲, Kūnqǔ). En 2001, l'UNESCO a proclamé le kunqu l'un des chefs-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité, le reconnaissant comme la plus ancienne forme d'opéra chinois encore jouée aujourd'hui.
Le kunqu est généralement chanté en dialecte de Suzhou, et vous ne comprendrez donc peut-être pas chaque mot. Les tonalités éthérées parlent pourtant d'elles-mêmes. C'est un régal pour les yeux et les oreilles, qui mérite sa place dans l'itinéraire de tout voyageur.
Les petites maisons d'opéra kunqu de la rue Pingjiang demandent généralement un droit d'entrée modeste, qui comprend une tasse de thé chinois. Les représentations ont lieu toute l'année, mais les spectacles du soir sont les plus envoûtants.
06Que manger à Suzhou : les meilleures spécialités
Les terres agricoles fertiles autour de Suzhou ont toujours regorgé de fruits : prunes, pêches, myrique rouge, abricots et nèfles du Japon. Associée à la longue prospérité commerciale de la ville et à la proximité des eaux poissonneuses du lac Taihu, cette abondance a donné naissance à une diversité culinaire stupéfiante.
Avant de passer à table, il est utile de réviser les règles de savoir-vivre à table en Chine et l'histoire des baguettes : les deux enrichiront votre expérience gastronomique.
Nouilles à la mode de Suzhou (苏式汤面, Sūshì Tāngmiàn)
Les nouilles à la mode de Suzhou existent en deux versions de base : rouge et blanche. La différence tient au choix d'un bouillon nature ou d'un trait de sauce soja en plus. Goûtez les deux : c'est la complexité du bouillon qui a valu à ces nouilles leur place enviée parmi les joyaux de la culture chinoise des nouilles.
La plupart des échoppes de nouilles de Suzhou proposent un large choix de garnitures : viande sautée, travers de porc, crevettes, légumes ou canard braisé. Le bouillon clair avec « grosse viande » (大肉, dàròu) est une valeur sûre : un généreux morceau de poitrine de porc y flotte dans un bouillon qui met l'eau à la bouche.
Poisson écureuil (松鼠桂鱼, Sōngshǔ Guìyú)
Le nom mémorable de ce plat suffit largement à attirer les gourmands aventureux. Une perche mandarin fraîche, désossée, est savamment découpée en forme d'écureuil, puis enrobée de pâte et plongée dans la friture jusqu'à devenir merveilleusement croustillante.
Nappé de sauce aigre-douce, le poisson est servi bien chaud. Lorsqu'il est bien exécuté, le résultat est indescriptiblement délicieux, et c'est l'un des plats emblématiques de la cuisine du Jiangsu.
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07Conseils pratiques pour visiter Suzhou
Meilleure période pour visiter Suzhou
Suzhou connaît quatre saisons bien marquées. Le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre) offrent le temps le plus agréable pour les visites, avec des températures douces et un ciel dégagé. Les étés peuvent être chauds et humides, tandis que les hivers sont frais, mais généralement doux par rapport au nord de la Chine.
| Saison | Plage de températures | Notes |
|---|---|---|
| Printemps (mars–mai) | 10–25 °C (50–77 °F) | Idéal pour les jardins ; cerisiers et pêchers en fleurs |
| Été (juin–août) | 26–35 °C (79–95 °F) | Chaud et humide ; prévoyez vos activités en extérieur le matin |
| Automne (sept.–nov.) | 15–25 °C (59–77 °F) | Haute saison ; meilleure météo et feuillage doré |
| Hiver (déc.–févr.) | 0–10 °C (32–50 °F) | Moins de monde ; jardins calmes aux paysages hivernaux |
Se rendre à Suzhou
Suzhou est facilement accessible depuis Shanghai en train à grande vitesse. Le trajet depuis la gare de Shanghai Hongqiao dure environ 25 minutes et coûte environ 40 ¥. Les trains sont fréquents tout au long de la journée.
Suzhou est aussi bien reliée aux autres grandes villes. Depuis Nankin, le train prend environ une heure, et Hangzhou se trouve à environ 1 h 30 en train.
Se déplacer à Suzhou
Suzhou dispose d'un métro moderne dont plusieurs lignes desservent les principaux sites touristiques. Les taxis et les VTC Didi (滴滴, Dīdī) sont également abordables. Dans la vieille ville, la marche est le meilleur moyen d'explorer les lieux, surtout le long des canaux.
Conseils linguistiques
Le mandarin standard (普通话, Pǔtōnghuà) est utilisable dans tout Suzhou, même si les habitants parlent souvent le dialecte de Suzhou, une variété de chinois wu réputée pour sa douceur et sa musicalité. La signalétique en anglais est présente dans les principaux sites touristiques, mais devient rare hors des sentiers battus.
Même un vocabulaire de base en chinois change sensiblement la donne. Savoir commander un plat, lire un menu ou demander son chemin transforme un bon voyage en une expérience bien plus riche.
08Suzhou pour les apprenants de chinois
Si vous étudiez le chinois, visiter Suzhou est bien plus que des vacances : c'est l'occasion de donner vie à vos études.
Où pratiquer le mandarin à Suzhou
Les dynasties dont vous avez entendu parler en cours, les Yuan, les Ming, les Qing, ont toutes laissé leur empreinte ici. La dynastie Tang a façonné la tradition de l'opéra de la ville, tandis que les canaux et les jardins remontent à des millénaires.
Commander un bol de nouilles à la mode de Suzhou, marchander à un étal ou demander son chemin à un habitant dans la rue Pingjiang : autant d'occasions concrètes d'utiliser la langue que vous apprenez. Pour ceux qui veulent aller plus loin en chinois, un enseignement structuré en tête-à-tête peut aider à bâtir des bases plus solides.
Ceux qui souhaitent approfondir peuvent apprendre le chinois en Chine dans le cadre d'un programme d'immersion, qui associe cours en classe et expériences culturelles propres à ancrer durablement la langue.
09Vocabulaire utile pour Suzhou
Le vocabulaire suivant vous aidera à vous repérer avec plus d'assurance dans les rues, les menus et les sites de Suzhou.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 苏州 | Suzhou (nom de ville) | |
| 园林 | jardin / parc | |
| 拙政园 | Jardin de l'Administrateur humble | |
| 狮子林 | Jardin du Bosquet du Lion | |
| 留园 | Jardin de la Persistance | |
| 盘门 | Porte Panmen | |
| 山塘街 | Rue Shantang | |
| 平江路 | Rue Pingjiang | |
| 运河 | canal | |
| 大运河 | Grand Canal | |
| 崑曲 | opéra Kunqu | |
| 博物馆 | musée | |
| 苏式汤面 | nouilles à la mode de Suzhou | |
| 松鼠桂鱼 | poisson écureuil | |
| 大肉 | grosse viande (garniture de poitrine de porc) | |
| 马可波罗 | Marco Polo | |
| 太湖 | lac Taihu | |
| 普通话 | Mandarin standard | |
| 方言 | dialecte | |
| 好吃 | délicieux | |
| 地铁 | métro | |
| 滴滴 | Didi (application de VTC) |
10Préparez votre voyage à Suzhou
Des canaux anciens scintillant de néons, plus de sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO que la ville ne sait qu'en faire, une tradition d'opéra venue d'un autre monde et le meilleur bol de nouilles que vous trouverez au sud du Gobi : Suzhou est une étape incontournable de l'itinéraire de tout Marco Polo des temps modernes.
Beaucoup de voyageurs visitent Suzhou en excursion d'une journée depuis Shanghai. Si c'est votre cas, consultez notre guide du Bund de Shanghai pour profiter au mieux de votre temps dans la ville. Si vous disposez de temps supplémentaire dans le delta du Yangzi Jiang, pensez à visiter Hangzhou, toute proche, ou la charmante ville d'eau de Wuzhen.
Pour les amateurs de jardins chinois traditionnels, le Palais d'Été de Pékin est le plus impressionnant des jardins impériaux de Chine. Les passionnés d'histoire chinoise et de culture apprécieront peut-être aussi Xi'an, où se trouve l'armée de terre cuite. Et pour un panorama plus large des principales destinations du pays, consultez notre guide des meilleurs endroits à visiter en Chine.
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