Année du Rat : dates, signification et pourquoi le Rat vient en premier

Vous cherchez votre animal du zodiaque chinois, vous découvrez que vous êtes Rat, et vous êtes peut-être un peu déçu. Le cycle compte douze animaux, et vous semblez avoir tiré celui qui s'introduit dans le grenier à grain.

Avant de vous résigner, il est utile de savoir qu'une bonne part de l'image négative du Rat vient de l'anglais. Le caractère au cœur de cette histoire, 鼠 (shǔ), ne distingue pas les rats des souris comme le fait l'anglais, et il n'a jamais pris le sens qui rend l'insulte « a rat » si cinglante.

Quant à savoir pourquoi le Rat vient en premier, la célèbre course n'y est presque pour rien. C'est un fait lié au calendrier chinois, et il est plus ancien que les animaux eux-mêmes.

Ci-dessous, nous passons d'abord en revue les dates et la langue, puis les coutumes populaires et l'astrologie, en précisant au fil du texte ce qui relève de l'histoire documentée et ce qui est apparu bien plus tard. Une fois ces éléments bien distingués, le Rat s'avère l'un des signes les plus intéressants du zodiaque chinois.

01 Quand a lieu l'année du Rat ?

La prochaine année du Rat (鼠年, shǔnián) va du 11 février 2032 au 30 janvier 2033. C'est une année du Rat d'Eau, notée 壬子 (rénzǐ) dans la notation des troncs et des branches, la première depuis 1972.

Les dates ci-dessous proviennent des tables de conversion grégorien-lunaire de l'Observatoire de Hong Kong. Soyez attentif à la colonne 立春 (lìchūn, « début du printemps »), car elle compte plus que vous ne le pensez (la section suivante explique pourquoi).

Ces deux écarts (douze ans entre les années du Rat, soixante entre les années du Rat d'Eau) découlent du même mécanisme. Dans le calendrier chinois, les années sont désignées en associant dix troncs célestes et douze branches terrestres, un système appelé 干支 (gānzhī).

Les deux roues tournent ensemble, d'un cran par an, si bien qu'une même paire ne revient qu'au bout de soixante ans. Comme l'animal correspond à la branche, il revient tous les douze ans, tandis que l'élément correspond au tronc, ce qui explique que le Rat d'Eau ne revienne que tous les soixante ans.

Je suis né(e) en janvier ou en février : suis-je vraiment Rat ?

C'est là que les tables du zodiaque se trompent le plus souvent, et cela concerne toute personne née entre le 20 janvier et le 20 février environ.

Deux conventions s'opposent quant au début d'une année du zodiaque. L'usage populaire la fait commencer au Nouvel An lunaire, tandis que la divination traditionnelle des quatre piliers, ou 八字 (bāzì), la fait commencer à 立春 (lìchūn), le terme solaire qui tombe le 4 ou le 5 février.

Les universitaires et les folkloristes chinois ne s'accordent pas sur la bonne méthode. L'exemple le plus clair que nous ayons trouvé figure dans l'étude d'un mathématicien sur le calendrier chinois, et il concerne justement une année du Rat.

Mozart en est la victime classique. Les listes en font un Rat parce que 1756 était une année du Rat, mais celle-ci n'a commencé que le 31 janvier et il est né le 27 janvier, ce qui fait de lui un Cochon dans les deux cas.

Être né une année du Rat, est-ce un mauvais présage ?

Non, et la langue elle-même le montre.

Ouvrez 漢典 (Hàndiǎn), ou n'importe quel autre des dictionnaires de chinois en ligne qui méritent d'être gardés en favoris, à 鼠 (shǔ) : le sens zodiacal y figure comme une acception numérotée à part, distincte des sens figurés « petit esprit » et « lâche ». Le chinois range l'insulte animalière et l'étiquette du calendrier dans des tiroirs différents.

Dans l'art populaire, le rat est une figure de fête, et le Musée national du folklore de Corée associe ce même premier signe à la fécondité, à la richesse et au nord.

Il est vrai que le Rat a moins de prestige que le Dragon, et l'écart se mesure : les années du Dragon en Chine voient des pics de naissances de plusieurs centaines de milliers. Mais cela dit quelque chose du Dragon, pas du Rat.

02 Pourquoi le Rat est-il le premier du zodiaque chinois ?

Tout vient de 子 (zǐ). La notation par troncs et branches servait à compter les jours dans les plus anciens écrits chinois que nous connaissons, et un cycle complet de soixante signes apparaît dans les inscriptions oraculaires Shang vers 1200 av. J.-C.

Les animaux ont été ajoutés plus tard pour correspondre à des noms de branches qui existaient déjà. Le Rat vient en premier parce qu'il est associé à 子 (zǐ), la première branche, et personne n'a composé cette liste en pensant aux animaux.

Toutes les explications avancées pour justifier que ce soit précisément un rat (l'heure de minuit, le nombre d'orteils, la grande course) sont des tentatives tardives de donner un sens à une association déjà établie.

L'archéologie va dans le même sens. Des lamelles de bambou de la dynastie Qin, issues d'une tombe datée de 217 av. J.-C. et fouillée à Shuihudi, dans le Hubei, contiennent un manuel de divination dont la liste de branches et d'animaux ressemble nettement au zodiaque, sans y correspondre tout à fait.

子 (zǐ) est associé à 鼠 (shǔ) exactement comme aujourd'hui, mais un cerf occupe la place du Cheval et le cheval vient une place plus loin, à celle de la Chèvre ; 酉 (yǒu) a un faisan au lieu d'un coq, la place du Chien est occupée par un vieux mouton, et 辰 (chén) est vide (probablement parce que le scribe a oublié le dragon). Au moins cinq places diffèrent de la liste moderne alors que le Rat était déjà fixé, ce qui est exactement ce à quoi l'on s'attendrait si les animaux avaient été plaqués sur une liste plus ancienne.

Ces animaux de l'époque Qin sont aussi des animaux de jour, utilisés pour deviner l'apparence d'un voleur d'après le jour du vol. Un zodiaque de l'année de naissance, au sens moderne, n'est attesté qu'à partir du Ve ou VIe siècle de notre ère.

Prenons le rat de minuit. La double heure 子时 (zǐshí), de 23 h à 1 h, est bien réelle, mais l'idée qu'elle appartienne au rat parce que les rats sont alors les plus actifs apparaît pour la première fois dans un texte de la dynastie Ming. La plus ancienne justification conservée, dans le Lunheng de Wang Chong, au Iᵉʳ siècle de notre ère, raisonne plutôt à partir des cinq éléments.

Et la Grande Course ?

Dans le conte, l'Empereur de Jade convoque les animaux à une course et les douze premiers arrivés reçoivent les années. Le Rat nage mal : il traverse donc la rivière sur le dos du bœuf et saute à terre pour arriver premier, poussant au passage le chat à l'eau dans certaines versions.

C'est une belle histoire, racontée dans toute l'Asie de l'Est, et il n'y a aucune raison de ne pas l'apprécier. Mais elle relève du folklore, et aucune des sources que nous avons consultées n'a pu la dater ni nommer sa plus ancienne version connue.

Les trois textes prémodernes que nous avons trouvés et qui tentent d'expliquer l'ordre datent de la dynastie Song (un) et des Ming (deux). Ils raisonnent à partir de la théorie des cinq éléments et du yin et du yang (l'un compte même les orteils des animaux), et aucun ne mentionne une course à travers un fleuve ni l'Empereur de Jade.

Pourquoi n'y a-t-il pas de chat dans le zodiaque chinois ?

Ici, les preuves sont exceptionnellement solides, et elles viennent de l'archéologie : les chats domestiques n'étaient probablement pas encore arrivés en Chine.

Une étude d'ADN ancien menée à l'université de Pékin et publiée en 2025 conclut que le chat domestique a très probablement atteint la Chine il y a 1 400 ans environ au plus tôt. Auparavant, les chats-léopards, une tout autre espèce, avaient vécu aux côtés des paysans chinois pendant environ 3 500 ans, jusqu'aux alentours de 150 de notre ère, et l'étude relève un intervalle de plusieurs siècles avant le plus ancien chat domestique connu, daté d'environ 730 de notre ère.

Rapprochez cela des lamelles de Shuihudi. La liste des animaux était déjà écrite en 217 av. J.-C., soit environ mille ans avant le plus ancien chat domestique connu en Chine.

Le zodiaque vietnamien compte bien un Chat, à la quatrième position, celle du Lapin. L'explication habituelle est phonétique : la lecture sino-vietnamienne de 卯 (mǎo) ressemble à mèo, « chat », mais aucune source que nous avons trouvée ne le documente, alors considérez-le comme une bonne hypothèse.

03 Le rat en chinois : 鼠 (shǔ), 老鼠 (lǎoshǔ) et 耗子 (hàozi)

Si vous apprenez le chinois, c'est la partie la plus utile, car le vocabulaire du Rat est plus irrégulier qu'il n'y paraît.

Le zodiaque dit 鼠年 (shǔnián) et 属鼠 (shǔ shǔ, « appartenir au Rat »). Pourtant, si un rongeur traversait le sol de votre cuisine, vous ne crieriez pas 鼠 (shǔ). Vous crieriez 老鼠 (lǎoshǔ).

Le zodiaque emploie le mot plus ancien et plus court, que le chinois courant a en grande partie remplacé. Une recherche fondée sur l'atlas des dialectes chinois fait remonter 老鼠 (lǎoshǔ) à la dynastie Tang et le trouve dominant dans 79 % des points dialectaux étudiés.

Le 老 (lǎo) ne signifie pas ici « vieux ». C'est un préfixe qui transforme un mot d'une syllabe en mot de deux syllabes, comme dans 老虎 (lǎohǔ, tigre) et 老鹰 (lǎoyīng, aigle).

Il y a ensuite 耗子 (hàozi), que les ressources pour apprenants appellent généralement « le mot du Nord ». Ce n'est pas tout à fait exact : les données de la carte des dialectes de Chine le situent dans le nord-est et, séparément, dans le sud-ouest.

L'origine du mot est notre fait préféré sur le Rat. 耗子 (hàozi) descend d'un terme fiscal de la dynastie Ming, 鼠耗 (shǔhào), une surtaxe sur les grains censée couvrir ce que mangeaient les rats.

L'impôt a été nommé d'après le rat, puis le rat a repris son nom à l'impôt.

Ce que disent les idiomes chinois sur les rats

Le chinois compte environ une centaine d’idiomes de quatre caractères (成语, chéngyǔ) construits autour de 鼠 (shǔ), et presque tous ceux qu’on emploie réellement sont peu flatteurs (l’exception est celui du Zhuangzi à la fin du tableau, qui parle de se contenter de très peu, et le « gros rat » du Shijing du tableau est un terme classique de deux caractères). Nous avons vérifié chaque entrée dans 漢典 (Hàndiǎn) ou dans le dictionnaire d’idiomes du ministère de l’Éducation de Taïwan.

Deux d’entre eux sont régulièrement mal traduits. 首鼠两端 (shǒu shǔ liǎng duān) signifie hésiter entre deux options, et non être « hypocrite ». Quant à 投鼠忌器 (tóu shǔ jì qì), il parle de retenue : vous voudriez jeter quelque chose au rat, mais le rat se trouve à côté de votre belle vaisselle.

La couche la plus ancienne est 硕鼠 (shuò shǔ), « le gros rat », et elle est politique. Dans le poème du Shijing qui porte ce nom, on ordonne au gros rat de cesser de manger le millet du locuteur, et ce rat n’est autre que le percepteur d’impôts.

Année du Rat ou année de la Souris ?

C’est les deux. Le français distingue les rats des souris, mais pas le chinois, car 鼠 (shǔ) désigne une forme de corps et un ensemble d’habitudes, et il s’étend très loin.

Il nous donne 松鼠 (sōngshǔ, écureuil), 仓鼠 (cāngshǔ, hamster), 田鼠 (tiánshǔ, campagnol) et 鼠标 (shǔbiāo, souris d’ordinateur), ainsi que 袋鼠 (dàishǔ), qui est un kangourou et donc pas un rongeur du tout. Cette étendue remonte à la plus ancienne définition connue du caractère : le Shuowen Jiezi, de la dynastie des Han, texte fondateur de l’étymologie des caractères chinois, le définit comme le nom général des animaux fouisseurs.

Le chinois sait être précis quand il le faut, avec 大鼠 (dàshǔ) et 小鼠 (xiǎoshǔ), mais le mot par défaut couvre les deux. Même les tableaux en anglais de l’Observatoire de Hong Kong parlent de « year of the Mouse ».

Deux pièges de prononciation

属鼠 (shǔ shǔ) est formé de deux caractères différents qui partagent la même syllabe et le même ton ; le même sandhi s’applique donc, ce qui donne quelque chose comme shú shǔ. Notez aussi la lecture : dans le sens zodiacal, 属 se lit shǔ et non zhǔ, et 我属鼠 (wǒ shǔ shǔ) est la façon habituelle de dire « Je suis né(e) l’année du Rat ».

04 老鼠嫁女 (lǎoshǔ jià nǚ) : le mariage de la fille de la souris

La tradition populaire chinoise a toute une coutume consacrée aux rats, que les pages sur le zodiaque en anglais mentionnent rarement.

老鼠嫁女 (lǎoshǔ jià nǚ, « le rat marie sa fille ») est l’une des coutumes populaires les plus répandues en Chine, présente dans les bassins du fleuve Jaune et du Yangtsé, et l’un des sujets les plus souvent représentés dans les gravures sur bois du Nouvel An.

Il n’y a pas une seule date. Les archives de comté la placent au dixième jour du premier mois lunaire à Pingyao, Zixing et Zhenjiang, au dix-septième à Ningyuan, et au vingt-cinquième dans certaines régions du nord, où elle coïncide avec la fête du grenier.

Toutes ces dates tombent dans le premier mois lunaire, très chargé, qui compte aussi la fête des Lanternes le quinzième jour, alors que les célébrations du Nouvel An se poursuivent.

Ce que l’on fait est plus constant. Dans la plupart des récits, la maisonnée reste silencieuse et laisse les lampes éteintes, pour ne pas offenser les rats le soir de leur grande fête, et dépose du sel et du riz, des gâteaux et des sucreries.

Le raisonnement est assez simple : si vous les dérangez une nuit, ils vous dérangeront toute l’année.

Les gravures sont ce qu’il y a de mieux. Elles représentent le cortège comme un véritable mariage humain, avec la mariée en rouge dans une chaise à porteurs fleurie, le marié à cheval, et derrière eux des musiciens et des porteurs de cadeaux, tandis qu’un chat guette le long du parcours. Une version montre même le chat acceptant un pot-de-vin.

L’historien de l’art populaire Wang Shucun avait une explication pratique de cette coutume. Les semaines qui suivent 立春 (lìchūn) sont celles où les rats se reproduisent et où le grain stocké est menacé : les gravures, la fête du remplissage des greniers 填仓节 (tiáncāngjié) et les lampes éteintes agissaient donc de concert pour envoyer les enfants se coucher tôt et faire sortir les rats à découvert, où les chats pouvaient s’en occuper.

Le Rat, symbole des enfants

L'abondance et les greniers pleins sont difficiles à associer à un animal dont l'image classique, 硕鼠 (shuò shǔ), est de manger le millet du paysan. La signification positive bien documentée du rat, ce sont les enfants, et la logique repose sur un jeu de mots.

子 (zǐ), la branche du Rat, est le même caractère que « enfant », tandis que les melons et les raisins sont très prisés dans l'art décoratif parce qu'ils sont pleins de graines, 籽 (zǐ), un homophone. Rongeur plus melon se lit donc 多子 (duō zǐ), « nombreuse descendance ».

L'exemple impérial le plus net est Courge amère et rats, peint par l'empereur Xuanzong des Ming en 1427, que les spécialistes interprètent comme une prière pour la naissance sans danger d'un héritier.

On l'énonce souvent à l'envers. Le motif classique des raisins associe un écureuil aux raisins, et non un rat, et la version du rébus propre au rat utilise la courge.

05 Ce que dit réellement la tradition sur la personnalité du Rat

Vous connaissez probablement déjà la liste : vif d'esprit, adaptable, économe, sociable, observateur, un peu âpre au gain et un peu enclin aux commérages. Elle apparaît dans des manuels américains de zodiaque des années 1970 et, aujourd'hui, dans des sources chinoises populaires, en des termes très proches ; c'est donc un véritable objet culturel : un stéréotype largement partagé.

La doctrine classique est une tout autre histoire. Le Sanming Tonghui, grande compilation Ming du calcul du destin chinois, consacre un chapitre entier aux branches et aux animaux du zodiaque, et c'est exactement là qu'on s'attendrait à trouver une doctrine de la personnalité selon l'animal de naissance, si la tradition en avait une.

Elle n'en a pas. Le chapitre débat plutôt du pourquoi de l'association de chaque animal à chaque branche, et il lit la personnalité à partir des configurations de l'ensemble du thème, non de l'animal de naissance.

Les praticiens d'aujourd'hui disent à peu près la même chose : dans le calcul des quatre piliers, l'animal de votre année de naissance n'est que l'un des huit caractères, et la personnalité se lit dans l'ensemble du thème, avec le pilier du jour comme point de référence.

Le profil anglophone moderne provient lui aussi d'une source hybride : l'éditeur du manuel de référence de 1979 le décrit comme une combinaison du calendrier lunaire oriental et de l'astrologie solaire occidentale, à travers 144 combinaisons de relations. Une grille de douze par douze d'associations relève du format de l'horoscope de journal, alors que les textes classiques travaillent à partir du thème entier.

Profitez donc de la liste de traits, sans hésiter. Lisez-la simplement comme de la culture populaire, et gardez-la distincte de ce que dit la tradition classique.

06 Compatibilité du Rat : les cinq relations classiques

La compatibilité est l'aspect de la tradition du zodiaque qui a les racines classiques les plus profondes. Les relations du Rat avec les autres signes découlent de cinq relations nommées entre les branches terrestres, chacune ayant son propre chapitre dans le Sanming Tonghui, avec la même composition dans les textes Ming que dans les ouvrages de référence modernes.

Ne la lisez pas pour autant comme une prédiction sur vos relations réelles. Elle décrit les relations astrologiques traditionnelles entre les branches.

Les listes populaires ajoutent généralement le Coq 酉 (yǒu) à la colonne des signes à éviter, au titre d'une sixième relation, 相破 (xiāngpò), qui n'a pas de chapitre propre dans le Sanming Tonghui et qui est moins bien attestée.

Pour le reste, les listes populaires de 宜配 (yípèi) et de 忌配 (jìpèi) correspondent exactement à ces relations classiques. De tout le matériel populaire du zodiaque, la compatibilité est donc la partie qui possède un véritable pedigree classique.

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07 Nombres, couleurs et directions porte-bonheur

Le lien du Rat avec le nord et avec le noir ou le bleu foncé est une véritable tradition, et sa logique passe par les cinq éléments (五行, wǔxíng). 子 (zǐ) est la branche de l'eau, l'eau correspond au nord, la couleur de l'eau est le noir, et dans la numérologie du Hetu, les nombres de l'eau sont un et six.

Les nombres et les couleurs porte-bonheur des sites d'astrologie populaires ne reposent sur aucune logique de ce genre. Ils se contredisent catégoriquement, et la direction favorable d'un site figure sur la liste des directions à éviter d'un autre.

08 Votre 本命年 (běnmìngnián) en 2032

Si vous êtes né une année du Rat, 2032 est votre 本命年 (běnmìngnián), l'année qui revient tous les douze ans, quand le cycle retombe sur votre propre signe.

La croyance populaire dit que c'est une année défavorable pour vous, parce que vous « offensez 太岁 (tàisuì) », la divinité-étoile qui préside à l'année dans les anciennes traditions religieuses de la Chine. La formule populaire dit que lorsque Taisui siège au-dessus de vous, s'il n'y a pas de joie, il y aura des ennuis.

La parade habituelle consiste à porter du rouge : une ceinture rouge ou des sous-vêtements rouges, et par endroits une bande de tissu rouge nouée à vos vêtements. À Taïwan, il existe aussi un rite en temple, 安太歲 (ān tàisuì), pour lequel on s'inscrit auprès d'un temple, des prêtres taoïstes récitent des textes et des offrandes sont faites le quinzième jour du mois lunaire.

09 2020, et l'année dont tout le monde parlait 庚子 (gēngzǐ)

2020 était une année 庚子 (gēngzǐ), celle du Rat de Métal yang, qui partage cette désignation avec 1960, 1900, 1840, 1780 et 1720. Cet été-là, les réseaux sociaux chinois se sont remplis d'affirmations selon lesquelles les années 庚子 (gēngzǐ) apportent le malheur.

Les historiens et les vérificateurs de faits chinois ont démonté cette affirmation à l'époque. Remontez de deux autres années 庚子 (gēngzǐ), en 1780 et 1720, et vous tombez sur un âge d'or de la dynastie Qing sans grande catastrophe à citer, ce qui explique pourquoi la liste commence toujours en 1840.

Cette même démystification soulevait un point plus subtil. Dans la pensée classique, un couple tronc-branche ne portait en soi ni bonne ni mauvaise fortune, et son caractère faste dépendait de l'occasion et du mois.

10 Apprendre le chinois pendant l'année du Rat

Le Rat est un excellent signe si vous aimez la langue. Il vous offre un caractère chinois plus large que n'importe quel mot français pour le rendre, une centaine d'expressions idiomatiques qui penchent presque toutes dans le même sens, un mot dialectal issu d'un impôt, et un piège de prononciation que vous rencontrerez dès votre premier mois d'étude.

Si vous savez expliquer pourquoi 老鼠 (lǎoshǔ) se prononce láoshǔ mais s'écrit lǎoshǔ, vous avez déjà une longueur d'avance sur la plupart des pages sur le zodiaque présentes sur Internet. Vous pourrez faire de même avec le reste de la culture chinoise dès que vous saurez lire les sources en chinois.

Nous pensons que le moyen le plus rapide d'y parvenir est d'apprendre le chinois en Chine, où vous entendez les expressions idiomatiques et les mots dialectaux tous les jours et découvrez les coutumes populaires par vous-même.

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11 Vocabulaire de l'année du Rat

Voici les termes chinois utilisés plus haut, dans l'ordre où ils apparaissent. Le livre de lecture gradué HSK 4 de CLI sur les animaux du zodiaque chinois couvre l'ensemble du cycle si vous souhaitez retrouver le même vocabulaire au fil d'une histoire.

12 FAQ

13 Pour conclure

Si vous ne deviez retenir qu'une chose pratique de cette page, ce serait les dates. Toute personne née entre environ le 20 janvier et le 20 février devrait vérifier sa date de naissance selon les deux conventions avant de se fier à un tableau du zodiaque.

Et si vous êtes du signe du Rat et un peu déçu(e), sachez que le mot chinois désignant votre signe recouvre aussi les écureuils et les hamsters, ce qui vous offre une meilleure compagnie que ne le fait le français.

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